теперь все закончилось.
— Стр-р-р-р-р-р-р-р, — скалясь и скрипя зубами, я начал говорить. — Страж!
— Ты страж? Что с императором? — прокричали мне, а я смутно видел, как вдали что-то несется по головам воинов. Я видел лишь стремительно движущееся ко мне пятно, но что-то подсказало мне, что этот силуэт в броне. И потому я начал готовиться к бою, одновременно с этим магический барьер отключился, будто позволяя мне сразиться еще раз.
— Я страж Импе-е-е-е-е-е-е, — я вновь попытался проговорить. — Импе… Импи… Империи.
Люди смотрели на меня с ужасом, наступила тишина. Лишь кто-то вдалеке шлепал ногами по чужим головам. Но вдруг один из воинов, должно быть самый смелый, приблизился к лестнице.
— Ты Страж Империи?
— Да, — четко проговорил я и сам удивился этому, а ко мне подскочили три девушки. Красивые, даже очень, и с ними один лысый, худой мальчик.
— Рык, это ты? — спросила черноволосая.
— Мы должны все проверить, контур не работает! — закричала многоголосая толпа и двинулась на меня.
— Стоять! — рявкнул я и над площадью проревело огромное пламя, вырвавшееся из меня. Я двинул рукоятку меча вперёд и по площади перед контуром символов, что вновь заработал, отсекая от дворца вооруженную толпу, появились расщелины, где-то в городе, кажется, рухнули дома.
— Ни с места! — закричал лысый мальчик. — Я Ария Свободная, это Страж Империи! Во дворец пройдут лишь главы клана, но нам нужно узнать, что случило…
Лысый мальчик что-то говорил, долго, громко, а я двигал губами, смотря на проникновенные глаза черненькой красавицы. Я помню ее — это Кирсана.
— Я читаю по губам, — проговорила Кирсана, кроме нее вокруг меня крутились еще двое, Сира и… Красноволосая.
Я зашевелил губами и Кирсана начала озвучивать мои слова.
— Император огласил завещание! — громко проговорила Кирсана и толпа затихла, казалось, что сотни тысяч людей задышали в унисон. — Кронпринц бесплоден, старшая дочь недостойна, третий сын должен был стать наследником! Оура убила всех кроме кронпринца! Император умер!
Многотысячная толпа выдохнула так, что меня закачало.
— Была схватка! Страж империи, Калибан Рык, пытался уйти с принцессой Лией! — громко проговорила Кирсана, а я все шевелил губами. — Она не претендовала на престол!
— Она жива? Лия? Жива? — прокричала толпа.
Народ любит Лию. Забавно.
— Ты уверен? — переспросила меня Кирсана и продолжила говорить перед толпой. — Лия жива и, кажется, она единственная кто выжил. Страж Империи говорит, внутрь пройдут лишь главы кланов, которые остались в живых!
В толпе заголосили, зашумели возмущенные люди.
— Десятка! Только десять человек могут войти во дворец! — прокричала Кирсана и продолжила читать по губам. — Я поняла, Рык, хорошо, тебя не будут трогать. У тебя… Я поняла, стой тут, я помогу вынуть из тебя… Поняла, я больше не буду тебя трогать. Все, отдыхай.
— Я вытащу свои ножи из его плеча, — проговорил лысый мальчик и потянулся вверх, к моему правому плечу.
— Не трогай! — отдернула его Сира. — Он закрепил ножами руку, она у него почти оторвана.
— Ух ты! — завистливо проговорил лысый мальчик. — Я тоже хочу так уметь!
Я на мгновение прикрыл глаза, оперевшись двумя руками о рукоять меча. Когда я вновь открыл глаза, десять незнакомых мужчин кланялись мне в ноги.
— Благодарим за императрицу, — кланялись главы кланов. — Страж империи.
Они не были агрессивны и я вновь закрыл глаза. Кто такой страж империи мне было плевать, ведь сейчас у меня в груди в первый раз осторожно застучало новое сердце.
Глава 21
Интерлюдия
По полуразрушенным коридорам дворца шли три девушки, на их пути во всевозможных тенях скрывались мастера сокрытия, а у стен стояла имперская стража. Стены были закопчены после пожаров, во многих местах еще были видны следы крови.
— Что с Рыком? — спросила молодая девушка в белом кимоно.
— Всё также стоит на ступенях перед дворцом. Мы боимся его трогать, он иногда открывает глаза и впускает или не пропускает через барьер тех, кто хочет пройти, — печально выдохнула девушка черными волосами. — Он как-то контролирует контур символов, и если он не одобрит, никто не пройдет во дворец.
— Тебе, Кирсана, нужно перезаключить контракт со мной, — тихо проговорила очень молодая девушка в белом кимоно. — Пытались его переодеть?
— Лучше не стоит! — воскликнула огневолосая девушка. — Если снять с него броню и вытащить все железки из тела, то что-нибудь может отвалиться.
— Шить пытались?
— Этого также не стоит делать, в его голове торчит нож. И когда я его коснулась, произошло землетрясение, — печально выдохнула Кирсана. — В тот день, когда он вышел из дворца, я его не узнала. Обгорелое нечто с торчащими во все стороны древками копий и рукоятями мечей, чудовище, убившее металлического гиганта
— Я видела, — выдохнула девушка в белом кимоно.
— Главное, что целым остался ху…
— Рина! — одернула красноволосую девушку Кирсана.
— Что «Рина»? Тебе то хорошо, а нам с Сирой что делать? Я проверила, все на месте… Простите, ваше высочество.
— Так. Далее я пойду одна, ждите меня здесь, — приказала Лия.
Девушка спускалась в пыточные, где кипела работа. Безмолвные палачи, недавно подписавшие контракт, работали не покладая рук. Официально выживших в бойне во дворце было всего два или три человека, но на деле их было гораздо больше, и все они сейчас находились здесь. Эта резня и допросы обыкновенное дело для империи, и Лия даже не смотрела на камеры с заключенными, а весело прыгала по ступням. На нижнем ярусе темницы было всего лишь три камеры, и первая камера открылась, когда Лия произнесла пароль. В камере царила непроглядная тьма, с которой не могли справиться даже магические светильники.
— Ваше величество.
— Заткнись, дура, — сказала, как отрезала Лия и, не пересекая линию на полу, кинула во тьму свиток. — Подпишешь договор — выйдешь, нет — сдохнешь.
— У меня нет выбора?
— Ага, нету. После подписания договора ты будешь носишь только такую одежду, — Лия кинула в камеру сверток.
— Бордовое⁈ — воскликнула девушка, и тьма заметалась по камере. — Значит, Рык мертв. Я не подпи…
— Он жив, — зевнула Лия. — Но он не сможет стать бордовым, теперь он Страж Империи.
— Кто? — удивилась девушка, заключенная в камере.
— Сама не знаю, — почесала затылок Лия. — Давай, думай, я пошла.
Идти пришлось долго, на пути императрицы было множество сокрытых ловушек и ни одного живого человек. Лия открыла дверь простым ключом и вошла в комнату, где на кровати лежал забинтованный человек.
— Как ты?
— Жива, — проговорил тихий женский голос. — Что со мной?
— Да ничего особенного, ушиб всего тела. Ты растянула все мышцы и суставы, но через несколько месяцев сможешь ходить.
Наступила тишина, Лия достала из рукава свиток и
