поганец явно был не из рядовых. Вот только сам он на выручку нашим колдунам не спешил, а пристально следил за драконом. От резкого движения руки Каролины дракона мотнуло в сторону, будто воздушный шарик, и, кажется, ему это снова не понравилось. Ящер отчаянно захлопал крыльями и закувыркался в воздухе, клацая тремя комплектами каменных челюстей в попытке перекусить оставшиеся поводки. И одной голове это удалось. Тварь утробно взревела, беснуясь, и снова исторгла пламя. Струя огня опалила крыши домов, в воздухе запахло гарью.
– Эй, эй, девчуля! За зверушкой своей лучше следи! – заволновался народ. – Дайте ей уже, чего просит! Никакого от вас, колдунов, толку!
Принцесса испуганно взглянула на настоятельницу. Не знаю, где они раскопали заклятье, способное пробудить драконьего принца, и как удалось посадить его на привязь, но, кажется, их безупречный план дал сбой. А брешь в нём пробила пресловутая и печально известная альматская безалаберность.
– Такой портал даже я не сделаю. А по доброй воле он до столицы не долетит… – тихо сказал Эрик. – И она не может уйти порталом одна, потому что тогда придётся снять поводок. А нить – единственное, что подчиняет дракона.
Кажется, и остальные уже поняли, что маги от девицы с драконом Альмату не избавят.
– Может, на поезд их посадить? – предложил кто-то из толпы. – Завтра в семь тридцать как раз на Этернаполис экспресс будет, из Баглора идёт. Вот и пусть себе дружно едут, а тварюга следом на поводке мотыляется. Эй, принцесса, подождёшь до утра?
– Да вы что, издеваетесь все надо мной? – побледнела Каролина. – Я наследная принцесса! У меня дракон! Да я вас тут всех в порошок стереть могу!
– Да это мы уже поняли, не хнычь! – полетели сочувственные ответы. – Ну, принцесса – с кем не бывает… Тварюгу только отгони свою – хоть в Этернаполис, хоть в Ведлистанию ту же самую. И вот там с нею и воюйте за престол, Альмату-то зачем трогать? Вон, все растунции нам перепугала змеюкой своей!
– Да вы… вы… – хлопала глазами принцесса. – Да что вы за люди-то такие?!
– Уж какие есть, – сварливо ответили ей. – Мы ж как лучше хотим, что мы, звери какие? Нет, ну если на поезде не хочешь, можно и на азаргах домчать… Ты, главное, если королевой станешь, то за ведлистанца не выходи. Что мы, среди своих жениха тебе хорошего не сыщем? У меня вон младшенький не женат – хороший парень, рукастый, кузнецом будет…
– Прекратите! – взвизгнула Каролина и замахала руками.
– А вот это зря… – прошептал Эрик, наблюдая, как снова закувыркался в воздухе дракон: одна голова ещё подчинялась нити-поводку, зато две другие яростно сопротивлялись чужой власти.
Нить и не выдержала. Будь она хоть трижды магической, а дракон – это всё-таки дракон…
– В укрытие! – заорал Эрик, как только тварь издала торжествующий победный рёв, вырвавшись на свободу. – Детка, лезь под трибуну, быстро! Маги – купол! Как тогда, на Рыжозере!
Сам он метнулся к помосту, подтянулся на руках и через две секунды уже был наверху. Закинул на плечо хрупкую принцессу, которая от растерянности даже не стала сопротивляться, спрыгнул и затолкал её под деревянные мостки.
– А матушка… сёстры… – только жалобно пискнула она.
Но если даже я уже поняла, что зачинщиками смуты были монахини, а не сама Каролина, то Эрик это просёк сразу. Слишком уж робкие и испуганные взгляды бросала принцесса на мать-настоятельницу, ища её поддержки. Её просто использовали как знамя, прикрывшись королевским происхождением бедняжки.
– Бедная крошка, – вздохнула Мими, подобрав юбки и залезая под деревянную конструкцию вслед за принцессой. Даже на землю она опустилась с таким достоинством, будто преклоняла колени перед королём. – Понимаю, в монастыре жизнь не сахар, но, поверь, во дворце всё ещё хуже. Ну вот зачем оно тебе?
– Я ничего такого не хотела! – всхлипнула принцесса. – Я просто Эммалину хотела хоть раз в жизни увидеть! И папу! А настоятельница сказала, что отец никогда мне не позволит домой вернуться! А она на него злая, вот и придумала немного припугнуть… Я думала, это игра такая в дракона – ну, чтобы кровь, ритуалы… Слова ещё эти дурацкие заучивала… А он настоящий оказался! Не иллюзия!.. А я не хочу, чтобы он людей калечил, это настоятельница просто во дворец вернуться хочет! И королевой я быть не хочу, я не умею!..
Её всхлипывания перешли в рёв, и все мейсе потянулись успокаивать напуганного ребёнка. Я же выбралась наружу.
Над площадью метался в воздухе разъярённый трёхглавый рыжий дракон – дикая первозданная сущность, материализовавшая не в мягкой плоти, но в нерушимом камне. И не сдерживаемая более никем и ничем…
Глава 38
– Купол, идиоты ненормальные! – во весь голос кричал на наших магов Эрик. – Огнеупорный купол на всю площадь! Дракону ваши боевые залпы нипочём, он только сильнее становится! Дракон и есть сама магия в чистом виде, ею тварь не одолеть!
– Глухие, что ли? – рявкнул Скоропут и тряхнул парочку колдунов. – Ройне слушайте! Поганец племяшкин дело говорит! В смысле, сотрудник мой!
Маги, поддавшись панике, хаотично стреляли в дракона заклятиями. Вреда ему они причинить не могли, но сильно раззадорили. От резких кульбитов и взмахов каменных крыльев с воздуха сыпалась мраморная крошка.
Эрик первым, уже не таясь ни от кого, растянул купол над площадью, укрывая застрявших на ней людей. Наконец сообразившие, что к чему, маги вливали в него свои силы, укрепляя щит. И вовремя: мельтешение внизу, а ещё визги и щекотные несерьёзные уколы фламмы дракону надоели, и тот, взревев, выдохнул струю пламени вниз – прямо на раздражающих букашек.
Щит дрогнул, но первый удар выдержал. На несколько секунд полусферу снаружи залило огнём, и это было страшное зрелище – будто горело всё небо.
– Может, сам улетит? – с надеждой крикнул кто-то.
Надежды рухнули, как только дракон с размаху плюхнулся мраморным брюхом на купол и начал нещадно рвать его когтями.
– Держать! – командовал Эрик – я им аж залюбовалась. – Все силы на купол! Дыры заращивать сразу! Ни на что другое не отвлекаться!
– Силы на исходе, – пожаловался один взмокший маг. – Я всё!
Я нырнула обратно под помост, выискивая в полумраке герцогиню Шальтеир.
– Эрба-кристаллы где? – быстро проговорила я. – Те, что мне Диколес подкинул?
Супруга мэра застыла.
– В оценочную палату отправили, – прошептала она. – Эксклюзив же, думали в музей передать. Это на Песчаной улице, через два квартала отсюда…
– Да лучше бы себе оставили, как я тогда и сказала! – в сердцах воскликнула я. – Эх, да
