Правда, приходится отдавать кур живыми: обычную еду матушка не берёт.
— Значит, ест только живое… Это плохой признак. Ну, не будем оттягивать знакомство с вашей матушкой. Ведите к землянке.
Вихрь сделал всем знак следовать за ним, а Олешу сказал строго:
— Иди в село, пока тебя преподобный не хватился. Следы я и сам загребу.
Остановившись чуть в стороне от землянки, Вихрь сообщил эльфам:
— Вот, пришли. Вам её выпустить или так, через продух поглядите?
— Для начала поглядим, но выпустить тоже придётся, — сказал Кайрин, задумчиво потирая подбородок.
Едва маг приблизился к двери, с другой стороны на неё обрушился мощный удар. Засов опасно хрустнул, но выдержал. Однако за первым ударом последовал второй и третий, а потом из землянки послышался тихий голодный рык.
— Всё ясно, — кивнул Кайрин. — Лучше сразу выпустить.
Вихрь сосредоточенно сдвинул брови. Укрывшись за стволом толстой берёзы и подготовив ухват, он распорядился:
— Открывай — и в сторону, нето зашибёт.
Кайрин решил не перечить: паренёк, похоже, знал, как действовать.
Пленница землянки продолжала упорно рваться на волю: наносимые по двери удары слегка ослабли, но зато обрели отчётливый ритм. Подгадав момент, Кайрин откинул засов и, как было велено, отпрыгнул в сторону, после чего сделал ещё несколько больших шагов назад. Тис тоже попятилась, прикрывая собой Яси.
Дверь распахнулась, едва не слетев с петель. На пороге стояла худая, встрёпанная старуха. На лице её, перекошенном гримасой лютой ненависти, разбитых о доски руках и заношенном сером платье темнела кровь, в седых космах запутались пух и перья.
На мгновение она замерла неподвижно, словно прислушиваясь, а потом с проворством, которое трудно было предположить в столь хилом и старом теле, устремилась к эльфам. Вихрь тоже пришёл в движение: выскочил из-за берёзы и подцепил ногу старухи ухватом. Та упала. Парень ловко поймал рожками своего оружия её шею и прижал к земле. «Готово», — уверенно крикнул он.
Изменённая не собиралась сдаваться. Дико взвыв, она упёрлась в траву руками и начала вставать. Вихрь всем весом налёг на ухват. Движения его противницы чуть замедлились, но было видно, что парень не сможет сдерживать её долго. Миг спустя ухват соскользнул с её шеи: изменённая вскочила на четвереньки и, разбрасывая из-под рук и ног куски дёрна, вновь понеслась вперёд. И нужны ей были вовсе не эльфы. Взглядом, полным безумной жадности, она поедала Яси. Та, едва увидев приближающуюся Одарку, отшатнулась, споткнулась о корень берёзы и села на землю. Побледневший от страха Вихрь с воплями побежал за Одаркой вслед, но уже ничем не смог бы помочь.
К счастью, остальные не растерялись. Кайрин вскинул руку с боевым заклинанием и стал целиться так, чтобы не задеть никого лишнего, однако стоял он очень не удачно, дроу оказалась ровно на линии атаки. Пока маг перебегал на другое место, ситуация разрешилась: Тис подала мысленную команду, и её услышали.
Изменённая летела к цели, ломая кусты, задевая стволы деревьев, не замечая препятствий у себя на пути. Наконец, между ней и Яси остались лишь Тис да две толстые берёзы, растущие из одного корня. Изменённая ринулась в развилку — и вдруг стремительный бег её оборвался. Она забилась неистово, пытаясь выбраться из едва заметной в свете солнца паутины, но липкие нити уже оплели её, становясь с каждым мигом всё толще и крепче.
Когда Одарка оказалась надёжно связана и полностью обездвижена, в листве над ней мелькнули глаза Винни. Тис кивнула ему в знак благодарности, и паук вновь скрылся среди ветвей.
Вихрь с облегчением выдохнул:
— Фух… Без Олешки хрен удержишь. Хорошо, что это ваше чудище…
Дроу фыркнула, перебив его:
— Извини за прямоту, но чудище тут только одно, и хорошо, что его удалось связать.
— Моя мать не чудище! — вспылил паренёк.
— Мой друг тем более, — не осталась в долгу Тис.
— Это всё не важно, — оборвал едва начавшийся спор Кайрин. Он подошёл к своим спутницам и опустился на корточки перед Яси. — Ты как? Сильно испугалась?
— Испугалась, — признала девочка. — Сильно, — а потом, с трудом выдавив из себя улыбку, добавила: — Но в одиночку в этих дурацких Малых Березняках было куда страшнее. Благодарю тебя, Тис! И тебя, Винни, тоже!
В кроне двойной берёзы слегка зашуршало. Вполне успокоенный ответом Яси, Кайрин кивнул ей, а Тис сказал:
— Пусть Винни переместится куда-нибудь, чтобы я не задел его магией.
Тис промолчала, но шелест листвы дал понять, что паук сменил укрытие.
II. Глава 8. Злая береза
«Что ж, настало моё время, — подумал маг. — Надеюсь, идея сработает…»
— Если её душа, — сказал он вслух, обходя пленнённую по кругу, — ещё не срослась с заразой, то ритуал поможет.
— А коль срослась? — с тревогой спросил Вихрь.
Кайрин обернулся, смерил парня строгим взглядом и тихо ответил:
— Я гарантий не давал, помнишь?
Вихрь насупился, но промолчал. Как ни боязно было доверять пришлому эльфу, он отлично видел все страшные изменения, настигшие мать. Видел он и то, что всего за два дня ей сделалось много хуже. Оставалось лишь надеяться, что ещё не слишком поздно. «А вдруг уже слишком?» — эта мысль назойливо крутилась в голове, но Вихрь гнал её прочь. Он приблизился к чуть притихшей матери, осторожно погладил её ладонью по щеке и прошептал:
— Ты это… Не боись. Мы с Олешкой тебя и такую любим.
После чего решительно развернулся и в несколько размашистых шагов отошёл подальше.
Эльфы его шепот прекрасно слышали. Тис закусила губу в сожалении, что ничем не может помочь. Она ясно представила на месте Одарки собственную мать. В душе дроу что-то больно ёкнуло. «Уходя из дома, я была готова к тому, что вернусь и найду родителей… вот примерно такими же. Но сейчас… похоже, я больше к этому не готова, — подумала она и отогнала непрошенные слёзы. Не хватало ещё расплакаться у всех на виду. — Надеюсь, Кайрин справится!»
Неловкое, но искреннее проявление сыновней любви не оставило равнодушным и мага: тот с грустью взглянул в спину Вихрю, а затем собрался с духом и пообещал себе сделать для спасения этой женщины всё возможное. Осмотрев ближайшие деревья, Кайрин выбрал высокую, толстую берёзу, возможно, самую старую в роще, и принялся колдовать. Парой магических пассов он зажёг между ладонями
