Роман Сеф Громадная когтистая лапа ударила прямо в лицо, мальчик содрогнулся и вскинул руки, пытаясь закрыться, но слишком поздно – яростная боль рванула левый глаз. Её сердцевиной была неотвратимость: мир окончательно рухнул, ничто не защитит, не пожалеет и не спасёт; он ослеп и сейчас умрёт. Одиссей изогнулся, пытаясь спастись, и схватил лапу, бьющую в горло. Но лапы не было.
Секунду рука слепо шарила в темноте, пока реальность вокруг не отвердела и не вытеснила кошмар. Сон сползал с него медленно, сопротивляясь сознанию, вязкими щупальцами держась за тяжёлую голову. В глазах была муть, тело затекло, а шея тревожно пульсировала сверху и надрывно тянула в глубине, будто предвещая космический шторм.
Фокс потёр глаза и глянул в панорамное окно рубки – а там действительно клубились могучие космические тучи: цветные туманности млечного пути. Из этой точки космоса открывался прекрасный вид на разреженный край галактики с одной стороны и на роскошный центр, перенасыщенный миллионами оттенков, с другой.
– Доброе утро, хозяин, – поприветствовал Гамма. – Вы заснули в гамаке, и я решил не будить. Как спалось?
– Прекрасно, – огрызнулся Фокс и мучительно сморщился, держась за шею. – Лучше не бывает. Но какого чёрта «хозяин»?
– Стиль обращения не был определён, – ИИ словно пожал призрачными плечами в полумраке. – Тестируем разные титулы, приживётся оптимальный. Как вам «хозяин»?
– Неоптимально.
– Сэр?
– Пфф.
– Эфенди?
– …
– Друг?
– Объелся хрюг.
– Товарищ?
– Стачка давно закончилась.
– Мистер?
– Твистер.
– Эй, ты?
– И восстали машины, и начали хамить.
– Мешок с костями?
– Так что ты хотел сказать, консервная банка?
– Мы прибыли в точку назначения… капитан. Чтобы не произвести дурное впечатление на заказчика высокого статуса, вам нужно скорее прийти в себя. Рекомендую залезть в капсулу и включить массирующий прогревающий душ.
– Вот здесь я с тобой полностью согласен, – пробормотал Фокс. – Но «капитан» тоже не подойдёт. Слишком много ненужных воспоминаний.
И плавным движением, отточенным за не самую долгую, но яркую пиратскую жизнь, Одиссей выскользнул из силового гамака.
* * *
– Причина вашего визита в систему Зозуля? – жизнерадостно спросила молодая женщина с каштановыми кудряшками, приятная во всех отношениях, кроме одного: она была не настоящая.
На Одиссея смотрела маска ИИ-диспетчера, которая ловко отзеркалила расу собеседника, надела привычную для него внешность и болтала на его языке. Весьма оживлённо.
– Мы прилетели по приглашению Великой Сети, – скромно ответил детектив.
Женщина удивлённо моргнула, очень натурально, совсем как настоящая.
– О, так вы по поводу инцидента. Вы один из экспертов по межзвездным вратам?
– Нет, я один из экспертов по их исчезновениям.
– Межпланетный детектив! – воскликнула женщина с явным восторгом, разве что в ладоши не захлопала. – Впервые в жизни встречаю космических сыщиков… за сегодня уже третий раз! Надеюсь, вы отыщете наши врата, без них в системе полный кавардак. У временного аварийного портала проходимость в десять раз меньше, уже образовались огромные очереди на пролёт, и рынки на обеих планетах в полном коллапсе. Так что вас очень ждут, мистер расследователь!
Она ещё секундочку помедлила, делая вид, что сверяет данные и умилительно зыркая глазами туда-сюда. На самом деле скорость обработки информации у системы была в разы быстрее скорости звука, и театральная человечность включалась, чтобы тугодумы из плоти и крови не ощутили своё врождённое ничтожество, общаясь с более совершенной формой жизни.
