продолжали идти за своими пленителями.
Фогг лично конвоировал одного буфозавра и улыбался при этом столь широко, что рот его казался некой бездной, из которой извергается волна света и радости.
— Ничего сложного в этом нет, — говорил он декуриону Фэлу во весь голос, так, чтобы это могли слышать и остальные. — Требуется лишь опыт и отвага. А уж этого добра у нас вами — хоть ковшом черпай!
В этом месте он захохотал, да так оглушительно, что буфозавр, которого он за собой тащил, вновь принялся упираться и пытаться сорвать с шеи петлю. Пастуху вторили и другие солдаты. Настроение у всех было превосходным — они свято верили, что пойманные ящеры помогут им в изматывающей борьбе с арахнусами, и отныне ход этой борьбы переломится в их сторону.
К их возвращению за стенами форта, недалеко от ворот, уже был сооружен загон. Высотой выше роста самого рослого из солдат, доски толстые, крепкие — проломить такие жабо-ящерам не под силу.
— Они весьма неприхотливые, эти буфозавры, — объяснял пастух кентуриону Грооту, когда они уже въехали в форт. — Навес от дождя им не нужен, они любят мокнуть под дождичком. В неволе размножаются легко. Честно говоря, им вообще все равно где размножаться. Бесстыжие твари… Пройдет пару месяцев, и у вас вместо пяти будет уже с десяток жабоящеров, и их детеныши уже будут привязаны к вам, как к родной матери…
— Это очень интересно, пастух, — согласился Гроот. — Если брать их с собой в дозор, то арахнусов нам больше нечего опасаться.
— Все верно, — Крас наблюдал за бегающими по загону ящерами. — С арахнусами вопрос будет закрыт. Жаль только, что на равнине полно других тварей, которых эти жабы могут только приманить… Будьте осторожны, кентурион, и не дайте этой нечаянной радости лишить себя осмотрительности.
Гроот понимающе покивал.
— Я буду вспоминать ваши слова, мэтр, каждый раз, отправляя своих солдат в очередной дозор…
Ужин прошел прямо во дворе таверны, где были накрыты длинные столы. Пастух сидел во главе центрального стола рядом с кентурионом, и довольная улыбка не сходила с его лица. Первый тост был поднят, разумеется, в его честь. Гроот сказал короткую речь, откровенно превознося главного ловчего форта Ли-Сони, коим Кэндер Фогг отныне был назначен на веки вечные. Все понимали, что это не значит ровным счетом ничего — с таким же успехом кентурион Гроот мог бы назначить его контр-адмиралом или даже генералиссимусом. Но самого пастуха свое почетное звание вполне устраивало, поскольку не требовало от него более никаких телодвижений, но отныне он с чистой совестью при знакомстве с кем-то мог представляться главным ловчим форта Ли-Сони.
Тост за тостом, пастух постепенно напился. Местный джипс был весьма среднего качества, но зато достаточно крепок, и в какой-то момент кентуриону пришлось поднимать опьяневшего пастуха с земли, когда тот сел мимо скамьи.
— Похоже, приятель, тебе пора в постель! — Гроот поставил его на ноги и с хохотом хлопнул по спине. — Чернушка Зизи тебя проводит. А если будешь хорошо себя вести, то и задержится у тебя на часок!
Чернушка Зизи — прислуживающая за столом неандерша лет тридцати, стыдливо зарделась, но тем не менее сразу взяла пастуха под руку.
— Не беспокойтесь, сударыня! — Фогг пьяно покрутил пальцами перед лицом. — Не беспокойтесь… Мне хватит и трех минут…
Под хохот подвыпивших солдат Чернушка Зизи потянула новоявленного ловчего в таверну, а тот и не думал сопротивляться. Правда, при этом он шел слишком уж высоко задирая колени и не производил впечатление человека, собравшегося предаться любовным утехам.
— Простите меня, мэтр, что я испортил вам оруженосца, — со смехом сказал Гроот, когда Кэндер Фогг с Чернушкой Зизи исчезли из вида. — Однако вы должны признать: Ли-Сони перед ним действительно в неоплатном долгу. Пожалуй, мне придется завтра выдать ему с собой в дорогу бутылку джипса, чтобы путь до Уис-Порта не казался таким уж мрачным.
— Этот мальчишка молод и здоров, кентурион, — ответил Крас, разрывая на части запеченного кулика. — Сегодня он мертвецки пьян, но уже утром снова будет бодрее, чем мы с вами сейчас…
— Что верно, то верно, — согласился Гроот. Перед ним дымился длинный кусок равнинной гадюки под мятно-брусничным соусом. — Знаете, мэтр, мне крайне нравится вся ваша компания! Вы, ваш странный оруженосец с мертвяком, ваши девушки… Я мало кому это предлагаю, но завтра я отправлю сопровождать вас свою лучшую декурию, чтобы по дороге до Уис-Порта с вами не случилось никаких неприятностей…
Крас запил кусок кулика джипсом и утер губы кулаком.
— Хотел бы я сказать вам, что в этом нет никакой необходимости, но вряд ли это было бы правдой, кентурион… — сказал он.
— Даже в этом случае я бы настаивал, — заметил Гроот. — В вашей подорожной говорится о некой важной миссии, выполнению которой обязаны способствовать все службы без исключения… Конечно, не в моих правилах совать нос в чужие дела, но все же позвольте задать этот вопрос: каких червей понадобились метентару в Уис-Порте? Да, это славный веселый город! Всяким разбойникам, контрабандистам и просто искателям приключений он покажется настоящим раем, но для метентара он вряд ли будет интересен. Россыпей метеоритов в наших местах не обнаружено, ближайшая ветка находится далеко на юго-востоке… Или же ваша цель вовсе не Уис-Порт, мэтр?
Крас бросил кости на тарелку и принялся тщательно вытирать пальцы длинной салфеткой. Глотнул еще джипса, чувствуя, как этот напиток начинает наконец пьянить его. Да и усталость, накопленная в течении этого длинного дня, давала о себе знать. К тому же перед этим он не спал всю ночь…
— Вы очень проницательны, кентурион… Цель моей экспедиции находится далеко не в Уис-Порте. Откровенно говоря, я и сам пока не знаю, где именно она находится, и просто следую маршруту метентара Далана, который посещал ваш форт около двух лет тому назад. Именно отсюда пришло его последнее донесение…
Кентурион Гроот удивленно поднял голову.
— Я прекрасно помню метентара Далана, — проговорил он медленно. — Довольно странный человек, он свято верил в Ветку Нируби и собирался искать ее где-то далеко на севере…
Крас заинтересованно встрепенулся:
— Вы говорили с ним на эту тему?
— Говорили? — с усмешкой переспросил Гроот. — О, не-е-ет! Все это время говорил только он сам! Он поведал мне массу историй о Ветке Нируби, а также убеждал меня
