что ты сейчас сделаешь взрослый выбор, Вайолет! Либо ты рискнёшь четырьмя жизнями, либо только моей. Выбирай.
Смотрю на него во все глаза, затем перевожу взгляд на отца… потом на Неху.
– Ты доверяешь мне? – звучит усталый голос Кристиана.
«Позволь уже мальчику показать на деле, чего он стоит? Слова могут отвлекать, но поступки всегда говорят сами за себя», – всплывают в голове слова папы…
– Доверяю. И благодарю тебя за то, что ты делаешь это за меня, – отзываюсь, вновь ощутив, как к горлу подкатывает ком.
– Я делаю это не за тебя. А ради тебя. Почувствуй разницу, – мягко щёлкнув меня по переносице, произносит Кристиан.
– В таком случае договорились. Мы будем ждать в Великой Пустоши… – начинает, было, отец, пока Неха помогает Игги подняться на ноги.
– Постой, – останавливаю папу и хватаю Кристиана за руку, – И родителей Вирджинии, и саму Вирджинию привези с собой в Великую Пустошь!
– Вайолет! – строго осекает меня отец.
– Я уверена, госпожа Аша Гаварр сможет позаботиться о них куда лучше, чем так называемая судьба, – парирую с силой в голосе, – а в Сумрачном Королевстве их ждёт казнь – и это в лучшем случае!
– В Великой Пустоши им появляться не менее опасно! Они оттуда бежали много лет назад! – напоминает папа.
– Да кто их там сейчас узнает?! Простые беженцы, пересекающие границу, не вызовут большого переполоха! Тем более – с твоими связями!
– Ты вынуждаешь меня брать на себя ответственность, о которой мы не договаривались!
– Можешь пожаловаться моей матери, когда мы счастливо воссоединимся в Галаарде! Это всё вообще не я начала!
– Я сделаю, как ты просишь, – останавливает нас обоих Кристиан, – и привезу семью Вирджинии в пустошь. Главное… успейте подготовить всё к приёму гостей, – и с этими словами он уходит, по пути выткнув свой меч из сердца Советника.
– Леди! Господин Ксавье! Нам пора! – кричит Неха, севшая на место кучера.
Игги уже была внутри экипажа и, кажется, даже в сознании…
– Отправляемся! – хлопнув по стенке, командует отец, едва успев забраться вслед за мной.
И мы тут же срываемся с места.
…
Но я всё же вылезаю из окна, не удержавшись от уточнения:
– Неха, госпожа Аша ведь будет не против помочь паре гениальных алхимиков с темным прошлым?
– Я вам больше скажу, леди! Госпожа Аша нуждается в паре гениальных алхимиков! – бодро отзывается моя бывшая кухарка.
– Надеюсь, не из-за опытов над людьми? – с лёгким опасением спрашиваю.
– О, нет! Алхимики ей нужны для работы над артефактами – спокойной высокооплачиваемой работы в помещении с окнами и дверьми, и отпуском два раза в год, – заверяет меня Неха, и на моём сердце становится поспокойнее…
– В таком случае, я сделала всё правильно, – забираюсь обратно в салон и встречаю строгий взгляд отца, – я не буду иметь к этому никакого отношения, обещаю! Мы всего лишь спросим у родителей Вирджинии, не хотят ли они спокойную высокооплачиваемую работу с отпуском подальше от Алера с его больной мечтой о бессмертии, и если им подойдёт этот вариант – послужим проводниками во время их пути в ту же сторону. Всё!
– Ты продолжаешь всё усложнять, – произносит он напряженным голосом.
– Господин Ксавье! – зовёт отца Неха, и папа вынужден высунуть голову из окна.
– Что?
– Не переживайте за Галаард: эти два несчастных алхимика не устроят там катастрофу. Моя госпожа приглядит за ними, – звучит уверенный голос Нехи.
И что-то в подборе слов меня слегка смутило… зато отец вернулся на своё место, весьма довольный услышанным.
– Ну, раз госпожа Аша возьмёт их под свою ответственность, я не против, – произносит он, затем разворачивается к Игги, прислонившейся к противоположной стенке экипажа, после чего та достаёт из складок платья платочек с завернутыми в него печеньками, и они оба начинают хрустеть сладостями, откинув головы на спинку мягкого сиденья.
Кажется, на этом всё. Наша борьба и наше участие в происходящем на территории Сумрачного Королевства, подходят к концу.
Можно выдохнуть и ждать Кристиана. А ещё – начать учить галаардский, ведь наш путь со всеми остановками займёт не меньше месяца…
***
«…В том помещении нашли два почти обескровленных тела и несколько ящиков склянок с не опознаваемой жидкостью. По записям, которые велись во время экспериментов и которые мне удалось выкрасть, стало ясно, что эта жидкость была сделана из трав, завезённых из Галаарда. Тела пока не опознаны, но из записей следует, что один из пленников – нимфа, а вторая – бессмертная монахиня. Как эти двое попали в Сумрачное Королевство, да ещё и в подземный дворец, неизвестно… кажется, их кровь добавляли в вышеупомянутую жидкость в разной пропорции и пытались вводить подопытным…»
Отрываю глаза от письма Кристиана и смотрю в окно, стараясь избавиться от ужасных картин в своей голове. Виды Великой Пустоши – с её песчаными холмами и цветущими оазисами, вокруг которых строились главные города, – завораживали. А солнце буквально обжигало кожу.
А ещё на площади перед нашим гостевым домом, где мы остановились с отцом и Нехой, располагался единственный фонтан, из которого не текла вода. Хозяин объяснил, что это из-за того, что в центре фонтана располагалась статуя мужчины, державшего меч в вытянутой руке; меч был в ножнах, и мужчина держал его не за рукоять, а именно за лезвие, скрытое под защитной оболочкой, словно передавая оружие кому-то, кто не был запечатлен в композиции, но определённо подразумевался в ней… Папа чуть позже шепнул мне, что этот человек в своё время остановил многолетнюю изнуряющую войну с Галаардом, но жители Великой Пустоши так и не решили, как к нему относиться – как к герою, или как к предателю, укравшему драгоценный меч из сокровищницы дворца.
Многие горожане приходят к этому фонтану и обливают статую мужчины водой из принесенной с собой тары. И это считается жестом презрения. Но лично мне это видится бесконечным омовением сложной и неоднозначной личности, поступившей вопреки логике, – личности, которая сейчас проходит испытание очищения через людскую ненависть, чтобы после переродиться в новом теле и счастливо прожить свою следующую жизнь. Надо бы уточнить у Нехи, что это за человек такой, потому что в Великой Пустоши его имя никто не произносит вслух…
Однако, Неха все эти дни была чем-то сильно занята, как и мой отец, налаживавший свои торговые дела напрямую – через личные встречи… А сегодня моя бывшая кухарка и вовсе заглянула ко мне и сообщила, что пропадёт на несколько дней – и чтобы мы ее не теряли. Это произошло ровно после того, как я в первый раз прочла письмо Кристиана,
