Продажа Аляски вызывает до сих пор массу слухов и легенд. Что же было на самом деле? Подписав договор о продаже Аляски, США обещали России выплатить 7,2 млн долларов в течение 10 месяцев. Однако происходившие тогда политические трения, связанные с импичментом президента-демократа Эндрю Джексона и началом очередной предвыборной кампании, приостановили процесс и вызвали прения в российской прессе о том, нужно или не нужно присоединять Аляску. При этом русский посланник Стекль сознательно сгущал краски и убеждал Петербург, что необходимо дать взятки лидерам конгресса и крупным чиновникам, чтобы договор о продаже Аляски беспрепятственно прошел через Сенат. Александр II одобрил намерения посланника дать взятку представителям высшей администрации. В итоге Россия получила за Аляску не 7,2 млн долларов, а 7,035 млн, т. е. на взятки у Стекля ушло 165 тыс. долларов – сумма по тем временам огромная. Впоследствии оказалось, что Стекль под видом взяток лидерам партий, скорее всего, прикарманил не менее 100 тыс. долларов из суммы, заплаченной за Аляску, после чего вышел в отставку с русской службы.
1870–1871 Франко-прусская война
Нельзя утверждать, что эту войну развязала Пруссия, которая была, в принципе, заинтересована в ослаблении соседней Франции. Инициатором конфликта стал Наполеон III, потребовавший от прусского короля Вильгельма I отказаться от поддержки своего родственника Леопольда Гогенцоллерна, претендовавшего на освободившийся трон Испании. Французскому послу удалось добиться согласия Вильгельма, но Наполеону III этого показалось мало – и он потребовал от короля формального обязательства, что тот запретит Леопольду претендовать на корону Испании и не будет посягать на достоинство Франции. Бисмарк резко ответил на эти необоснованные требования, и 19 июля Франция объявила войну Пруссии. Но вскоре выяснилось, что Пруссия лучше подготовилась к военным действиям, имея опыт войн с Данией и Австрией и располагая лучшей системой мобилизации и переброски войск. Ее генеральный штаб имел детально разработанный план военных действий, чего не было у французов. Поэтому война превратилась в кошмарную для Франции серию военных поражений, самым страшным из которых стала битва под Седаном 1 сентября 1870 г. К этому времени Наполеон III сам возглавил (вместе с маршалом Мак-Магоном) армию, которая двинулась для деблокады осажденной в Меце армии маршала Базена. Прусский командующий фон Мольтке, изучив движение французской армии, сумел отрезать ей путь к отступлению, оставив только одну дорогу отхода к крепости Седан. Попытки разорвать прусское кольцо оказались неудачными, прусская артиллерия превосходила французскую, а отчаянные атаки пехоты и кавалерии французов были отбиты с большими потерями. После полудня французские войска смешались и побежали по дороге на Седан под огнем 500 прусских орудий. В городе оказалось 100 тыс. солдат. Пруссаки перенесли артиллерийский огонь на сам город, что вызвало новую волну паники у французских солдат. В итоге Седан сдался, император был пленен и подписал безоговорочную капитуляцию, в которую было включено положение об аннексии Пруссией Эльзаса и Лотарингии. Потери французской армии под Седаном были огромны. Вскоре сдались и войска, осажденные в Меце.
К этому времени монархии во Франции уже не было. Сразу после получения известия о пленении Наполеона III4 сентября была провозглашена республика и образовано правительство национальной обороны. Но у него не было армии, и прусские войска беспрепятственно двинулись на Париж, обложили город и принялись обстреливать его из орудий. Все попытки организовать сопротивление провалились, и 28 января 1871 г.
Париж капитулировал. После заключенного перемирия 1 марта прусские войска вошли в Париж.
Затем во Франции были проведены выборы в Национальное собрание, которое утвердило 10 мая 1871 г. окончательный мир (Франкфуртский мир) с Пруссией, точнее – с Германской империей. Но до этого 18 марта в Париже вспыхнуло восстание и была провозглашена Парижская коммуна. Адольф Тьер, возглавивший правительство Франции, бежал в Версаль, откуда организовал подавление коммуны, завершившееся в мае 1871 г. После этого была провозглашена Третья республика, а президентом стал Тьер.
1870–1871 Образование Германской империи
Объединение немецких государств готовилось с давних пор, но успех Пруссии в войне с Францией резко подстегнул этот процесс, вызвав волну патриотизма в частях Германии, не входивших в Пруссию. Эти преимущественно южногерманские княжества попросились в Северогерманский союз, канцлер которого Бисмарк давно и уверенно вел политику объединения. 10 декабря 1870 г., по вступлении новых членов в Северогерманский союз, он был переименован в Германскую империю, императором которой стал прусский король Вильгельм I. И затем произошло то, что иначе чем пощечиной побежденной и униженной Франции назвать нельзя: 18 января 1871 г. в Зеркальном зале Версальского дворца Вильгельм был провозглашен императором. Почти через три месяца рейхстаг принял конституцию 36-миллионной Германской империи, присоединившей также Эльзас и Лотарингию.
