вина и высокий бокал, провёл праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча - берегли дыхание - поднимались. Переступив последнюю ступень, Артём очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнём длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.
Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней - вчерашний. Хотя Артём, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.
- Приветствую тебя, старый друг, - с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце чёрной с синим отливом чешуей.
Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артём, уловив в голове невнятный шепот и тени образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.
- Это Артём, - оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. - Это его ты вчера катал на своей шее.
- Ага, помню, - прогудел густым басом ящер. - Меня придурком ещё никто не называл! Гм, ну почти никто… - поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.
Артём покраснел и смущённо бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.
- Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть… - начал было извиняться молодой человек.
- Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дёрнул нас связаться с этим бескультурным племенем?!! - искренне сокрушался дракон.
Артём растерянно посмотрел на веселящегося князя.
- Давно он столько не разговаривал, - посерьёзнев, сказал Мечеслав. - Всё больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.
- Здравствуйте, - вежливо поклонился Артём.
- Привет, детеныш из клана Клыков, - ящёр ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.
- Ладно, хватит издеваться над юношей, - отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. - Хорош дурака валять. Займёмся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир…
- Кровопийцы! - тяжело вздохнул дракон.
Уселся на задние лапы и хвост, поднял переднюю левую лапу, и Артём увидел, что на запястье не хватает одной чешуйки, а сквозь прореху в природной броне проглядывает плотная синяя кожа. Эльнир аккуратно провел острым, как бритва, когтём правой лапы и уронил тяжелую чёрную каплю выступившей из царапины крови в подставленный князем бокал с вином, разом заполнив его до краев. Жидкость в бокале забурлила и через несколько секунд успокоилась, поменяв цвет с красного на темно-синий, с хаотично пляшущими голубыми искорками.
- Найди магический поток! - велел князь.
Артём послушно прищурился, ощупывая магическим зрением площадку, и в паре метров от себя обнаружил мощный энергетический колодец. Перевёл взгляд на Мечеслава, затем на дракона, отметил их схожую, изгибающую пространство ауру и сложную внутреннюю энергетику. Бокал в магическом диапазоне был похож на клубок бело-голубого пламени с дрожащим вокруг от скрытой силы маревом.
- Пей, - не терпящим возражений тоном приказал Эльнир.
Артём осторожно принял из рук князя покрывшийся изморозью бокал и в несколько крупных глотков выпил ледяную сладковатую жидкость. В желудке взорвалась морозная бомба, в ушах зашумело, а на глаза опустилась синяя пелена. Артём, начиная паниковать, почувствовал, как жилы заполняет холодный огонь. В голове стало пусто и холодно, мысли с трудом ворочались сквозь лёд синего пламени, бушевавшего в сознании. Молодой человек поднял ладони и расфокусированным зрением увидел, что кожу покрывают голубые кристаллики.
- Иней пошел, - удовлетворенно проворчал Эльнир.
- Тяни энергию, - подсказал Мечеслав, напряженно глядевший на посиневшего и стучавшего зубами от жесточайшего холода парня, готовый, в случае если Артём не совладает с бушующей в нем метелью, поддержать и не дать синему пламени заморозить организм. Но не спешил, по тысячелетнему опыту зная, что если маг справится сам, способности будут на порядок выше.
Артём, с трудом расслышав слова князя сквозь гул стучавшей в ушах замерзающей крови, потянулся к магическому колодцу. Магический поток радостно отозвался, выпустил толстенный отросток, и энергия понеслась к нему, с шипением наполняя организм и заставляя вылезать из орбит глаза. Через мгновение весь иссиня-голубой столб колодца неожиданно изогнулся и край его, уходивший ранее в землю несколькими километрами южнее, молнией сверкнув в небе вонзился человеку в солнечное сплетение. Артём упал на спину и взвыл от жара, мгновенно наполнившего тело. Каждая клеточка организма вибрировала от жаркого теперь синего пламени. Но огонь понемногу утихал, и Артём почувствовал наслаждение, ощущая, как теплая ласковая энергия наполняет перестроенные ткани.
Не открывая глаз он видел строение вселенной и понял суть всех вещей, процессов и законов природы. Медленно поднимаясь над потоками частиц и полей, создающих иллюзию планеты, он походя погладил мягкой несуществующей ладонью два дружелюбных шарика разума. Сгусток сознания, ранее называвшийся Артёмом, отбросив все чувства и желания, закачался в воздухе в паре метрах над скалой и через мгновение устремился вверх, в яркую белую пустоту, приветствуя огонь полыхающих звездами таких же, как и он, существ. Почти поравнявшись с одним из братьев, краем внимания уловил зов. Нехотя устремил одну из вероятностей восприятия на раздражитель и не нашёл ничего стоившего внимания.
- Артём… - тихий шелест волн дружеского мыслеобраза вновь скользнул по поверхности безличного инфантильного разума.
Сознание, потерявшее собственное я, почувствовало лёгкое недоумение, пожало несуществующими плечами и уютно устроилось в пустоте, чувствуя, как наполняется звенящей тишиной и хором мыслей неисчислимых родственных сознаний.
- Артём! - вибрация силы имени, всколыхнувшая мириады атомов и частиц, ещё помнивших клеймо названий, вызвала чувство похожее на любопытство.
Одно из щупальцев вероятностей событий, управляемое сознанием, сблизилось с двумя крохотными искорками.
- Артём!!! - гул узнаваемого имени заставил завибрировать пламя сознания, рождая болезненные неприятные вихри и вызывая тысячи лет назад забытые эмоции и воспоминания.
- Вернись! - беззвучный шёпот заполнил большую часть вероятностей сознания, и существо, с отстраненным ещё любопытством, сфокусировало все потоки восприятия на здесь и сейчас, мимолетно удивившись как ускользают ставшие вдруг
