Глава 34
Жизнь – словно казино, детка. Делаешь ставку, кладешь деньги на стол и надеешься. Больше тебе ничего не остается.
Агата Лоулесс. Размышления на закате (9417 г. н. э.)
На обратном пути Шара проверила расчеты для следующей цели, которую мы назвали «объект Антарес» – он находился не рядом с Антаресом, но примерно в том же направлении, хотя значительно дальше звезды.
– Неважно, как именно мы это сделаем, – сказала она, – но надо засечь объект в момент его появления.
– Думаю, мы это уже поняли, – ответил Алекс.
– Проблема в том, что данные о нем не настолько точны, как об «Альфе».
– Шутишь?
– Нет. К несчастью, сведения о более ранних появлениях – всего их три – не столь конкретны. Для большинства целей они вполне пригодны, но все равно есть некоторая… – она поболтала в воздухе рукой, – погрешность. Люблю это слово, – улыбнулась она. – Редко находится повод его использовать.
– Так сколько кораблей нам нужно? – спросил Алекс.
– Чтобы иметь хорошие шансы на успех – ну, не знаю… может, двенадцать.
– Сколько нужно, чтобы состыковаться с объектом?
– То есть попасть на него?
– Да.
– Зависит от того, сколько у нас будет времени до его исчезновения.
– Значит, мы опять не знаем, сколько его будет?
– Много времени не было никогда. Самый длительный из зафиксированных периодов – два часа восемь минут.
– Хорошего мало.
– Да.
– Но бывает и больше?
– До шести недель. Однако я думаю, что будет ближе к нескольким часам.
– Ладно. Итак, сколько кораблей?
Шара нарисовала на планшете несколько кружков.
– Двадцати, думаю, хватит.
Алекс посмотрел на меня и поморщился.
– Что ж, надеюсь, это не окажется сюрпризом.
– Даже с двадцатью кораблями, – сказала Шара, – проблема все равно остается…
– Знаю. – Алекс покачал головой. – Что бы мы ни делали, «Белль-Мари» будет непросто добраться до него, прежде чем он снова исчезнет.
– Именно.
– Не хотелось бы просить кого-то еще о снаряжении спасательной экспедиции.
– Этого не избежать.
Алекс молча смотрел на Даму-под-Вуалью.
– Пора поговорить со «Звездным корпусом», – сказала я. – Они должны взяться. В конце концов, это их работа.
– Надеюсь, – кивнул Алекс. – Но меня не очень радует перспектива просить у них пару эскадрилий.
– Они с радостью нам помогут, – сказала Шара.
– Надеюсь. – Он посмотрел на нее. – Сколько времени прошло с момента последнего появления «Антареса»?
– Последнее, известное нам, произошло шестьдесят семь лет назад. До этого он, похоже, появлялся возле Барилона Третьего, на семь с лишним столетий раньше. Если углубиться еще дальше в прошлое, наверное, выяснится, что корабль летел с Брандизи.
– Хочешь сказать, что он стартовал в четвертом тысячелетии? – озадаченно спросила я.
– Да.
– Вряд ли Брандизи тогда существовала.
Алекс покачал головой.
– Как государственное образование – нет. В те времена это был один из форпостов.
Подлетая к Окраине, мы узнали, что два корабля «Звездного корпуса» патрулируют окрестности Вильянуэвы и прогоняют всех, кто пытается к ней приблизиться. Погибли еще трое: один на земле, двое – в челноке, взорвавшемся при взлете. Предположительно, они пытались спасти искина, оказавшегося заминированным.
– Это не мог быть искин, – сказала Белль.
– Почему? – спросила Шара.
– Ни один Бета не уничтожил бы себя добровольно.
– Откуда ты знаешь?
– Это нелогично.
В новостях показывали симуляции: челнок взлетает, поднимается на несколько сотен метров и взрывается, разбрасывая вокруг обломки. Представитель «Звездного корпуса» заявил, что гибель людей «во имя столь неудачно поставленной цели не может быть оправдана».
