О, мы были отличной командой. Мы втроём с бабулей. Немногие знали, что страной в действительности правит она. А уж о том, что в последние годы большинство решений принимал уже принц, а бабуля лишь зорко присматривала за преемником, и вовсе никто не догадывался. Не беспокойся, принц на троне удержится. Ведь страна, в которой мы сейчас живём, практически создана нашими руками.
– А вы все грандиозные аферисты… – протянула я. Хотела язвительно, но вышло почему-то восхищённо. – Вот это масштаб… Кстати, я только одного не поняла. Это ваше пророчество… Получается, оно действительно сбылось. Но там был ещё один момент – что король на троне будет не король, а вор…
– Ах, это, – беспечно ответил поганец. – Ну да. Так и будет.
– Ты что… – похолодела я. – Возвёл принца на трон, а теперь сам же собираешься его свергнуть? Я в таком участвовать не буду! Я тебя, конечно, лю… В смысле, бесишь! Но заговоры – вот вообще не моё! Тебя четвертуют, а меня повесят! Раз этот твой принц такой продуманный, то наверняка и от твоего предательства подстраховался! А я жить хочу! Ну, уж сколько там осталось, пока обратка не прилетела… Что-то, кстати, не торопится, гадина…
Чёртова обратка всё не прилетала. Ни за развоплощённого дракона, ни по мелочи – за мелкие хулиганства вроде превращённых в поросят горожан. Силу набирает, наверное, затаилась. А потом ка-а-ак треснет по кумполу сразу со всех сторон…
– Свергать я никого не собираюсь, – развеселился поганец. – Давай лучше прогуляемся, детка. Познакомлю тебя кое с кем, чего тянуть, действительно.
– С королевским казначеем? – встрепенулась я. – А он мне банковский чек выпишет или наличкой весь миллион выдаст? Если наличкой, то лучше золотом. Чёрт, это ж целый мешок будет… Тяжёлый, наверное. Поможешь дотащить? Я, кстати, у тебя пока поживу, а то соседствовать с маменькой мне совсем не улыбается.
– Живи, сколько пожелаешь, – улыбнулся Эрик.
– Твои бы слова… – вновь помрачнела я, вспомнив о неизбежной обратке.
За дверями спальни обнаружился длинный коридор, по которому сновали слуги, что-то перетаскивая, начищая попутно дверные ручки и полы, тихо перешёптываясь. Прежде королевский дворец я видела лишь издалека и уж точно никогда не думала, что буду неспешно прогуливаться по его бесконечным анфиладам. Вернее, могла бы, если захотела: провести меня маменьке не составило бы труда. Место её службы, в конце-то концов. И моей теперь… Чёрт, ещё Устав придворной дамы надо будет выучить. Увесистый том обнаружился в кабинете вместе с бумагами о моём назначении. А то о своих новых обязанностях я не имела ни малейшего представления.
Эрик по дороге рассказывал об архитектуре всего комплекса и травил местные байки. Величественные здания были связаны многочисленными переходами – открытыми и тайными, и заблудиться было проще простого. Если мерить масштабами Альматы, то за эту прогулку я пересекла её из конца в конец дважды. «Вот и побегай тут на каблуках с поручениями, – мысленно ворчала я. – К вечеру ноги отвалятся. То-то Мими всегда такая стройная и подтянутая. Богато живут, кстати. Вот на что денежки подданных утекают».
Когда бесконечные портреты, статуи, люстры и золочёная лепнина стали рябить в глазах, Эрик остановился перед высокими дверями. Их створки охраняли два мордоворота с оружием и какая-то разряженная пичужка. Ах да, тоже новая придворная дама – на груди у неё была приколота золотая брошь в виде двух ладоней: одна вложена в другую, протянутую. Символ самоотверженной службы и готовности всегда прийти на помощь. Мне тоже выдали такую брошь вместе с Уставом. Спасибо, что хоть в униформе ходить не надо…
– Его высочество занят важными государственными делами! – храбро пискнула она. – В тронный зал не велено никому входить!
– Ага, – улыбнулся Эрик. И просто щёлкнул пальцами. – А нас тут и не было.
Глаза у охранников и пичужки вдруг стали пустыми-пустыми. А поганец уже распахнул тяжёлые створки, пропустил меня и закрыл двери изнутри. Тронный зал оказался громадным помещением, а от входа к возвышению у противоположной стены вела красная ковровая дорожка. Обстановка должна была вселять трепет, а каждый шаг к трону наполнять идущего осознанием своей ничтожности на фоне величия государя…
Если бы он не сидел на троне, обложенный бумагами и книгами. И не строчил что-то увлечённо на приставленном спереди столике, низко склонившись и постоянно поправляя каштановые завитки, спадающие на очки в тонкой серебряной оправе. И если бы поганец вдруг не повёл себя перед будущим государем самым нахальным образом…
– Ну что, задницу не отсидел ещё? – весело крикнул он.
– Размять хочешь? – спокойно отозвался принц. – Спасибо, обойдусь.
А после отложил ручку, снял очки и, поморщившись, почесал мочку уха с длинной серьгой в ней. Я уже заметила на портретах, что все Верлегены носили такую. И поднял на нас совершенно невозмутимое лицо.
– Да какого чёрта… – прошептала я.
Глава 41
– Ты же говорил, что на тебе нет личины! И физия своя, а не надетая! Опять соврал! – вопила я, гоняя поганца по тронному залу и позабыв о присутствии королевского лица.
– На мне её и нет, детка! – уворачивался поганец от забытой кем-то из слуг метлы. – Только «вуаль»! Я тебе не врал!
– Личина на мне, – спокойно сказал наследный принц.
Принц, оказавшийся полной копией поганца.
Затем он спустился с трона и слегка поклонился мне.
– Рад встрече, ваше сиятельство. Много о вас наслышан, – протянул он мне руку. И наконец представился. – Эрик Теодор Маркус Вульфорд Анна Редрек Ройне. Можно просто Эрик.
Я похлопала глазами, озадаченная этим именем, а также серьёзностью и собранностью принца… Нет, кажется, не совсем принца… Строгая и деловая версия Эрика смотрела на поганца с некоторым укором, а на меня – с сочувствием. И я закипела снова, ткнув пальцем в своего Эрика – пройдоху, авантюриста и отъявленного лгуна.
– У тебя даже имя не настоящее, врун! – вновь заорала я. – Чужое присвоил!
– Самое настоящее, детка, – смеялся поганец, перехватывая мои руки. – Меня зовут так же. Только в другом порядке. У меня первое имя Марк, и так меня обычно и называют. А, ну и Ройне – это вторая фамилия, по матери. Кажется, я забыл назвать тебе первую – Верлеген.
С небольшим опозданием, но до меня всё же дошло.
– М-ма… Маркус Верлеген? – глупо переспросила я. – Так ты и есть наследный принц?
– Вроде того, – кивнул поганец и обратился к другу – настоящему Эрику Ройне. – Серьгу, кстати, отдай, воришка на троне.
– Личину с меня сними сперва, – откликнулся лжепринц. – А то благородная мейсе и меня
