способ. Землю, правда, грызть не пришлось. Пойдем? Хочу постоять у воды.
Они направились к реке. Луку так и подмывало спросить, что Владлен имел в виду, но он молчал. Отчего-то руки подрагивали и щемило в груди.
– Хорошо тут, а? – Владлен вдохнул и блаженно улыбнулся. – Вода чистая, жаль, конечно, что осквернена утопленницей.
– Говоришь так, будто прощаешься с этим местом, – заметил Лука.
Он уселся на траву и посмотрел вдаль. Река золотилась солнечными бликами, над водой летали стрекозы.
– Елисей меня к себе вызвал. Чую пятками, ничего хорошего он мне не скажет.
– С чего вдруг? Ты его людей спас.
– Он охоту на ведьм не одобрит.
– Так она ведь окончена, о чем ты говоришь? – Лука поднял голову.
Владлен стоял над ним, улыбался так широко и в то же время так горько, что лицо его казалось искаженной застывшей маской.
– Моя охота теперь никогда не закончится, – ответил он и закатал рукав рубахи.
На его предплечье чернел незнакомый символ. Выглядел он не хуже, чем нанесенная на их кожу одолень-трава, но было в нем что-то такое, что Луке сразу не понравилось.
– Я выпросил для тебя немного времени, – сказал Владлен. – Не хотел, чтобы ты умер.
– У кого? – Лука пытался скрыть гнев, но вопрос скорее прорычал.
– У Бога, – просто ответил Владлен, пряча метку. – У того самого, который последователей своих в белые плащи наряжает.
Лука мог что угодно спросить, но выдавил из себя лишь:
– И что он попросил взамен?
– Служение. Подозреваю, вечное.
– Я так хочу тебя ударить, – признался Лука.
– Бей. – Владлен раскинул руки и повернулся к нему. – Теперь ничего нас не связывает, отделай меня как следует, чтобы навсегда уяснил. Можешь пару шрамов оставить, чтобы я наверняка о дружбе нашей каждый день вспоминал. Хотя я и без этого буду.
– Даная рассказала? – Лука вздохнул. – Язык у нее без костей.
– Она тебя забрать хочет, оно и понятно, любой бы хотел, чтобы его спину такой друг прикрывал. Если так посмотреть, мне и так повезло тебя у Калинова моста встретить.
– Специально меня злишь? – Казалось, еще немного – и он взъярится, словно бешеный пес. – Знаешь ведь, что не только из-за клятвы я был рядом.
– Не знаю, – бросил Владлен. – Когда мы покойницу искали, ты сказал, что поможешь мне, если я упаду. И помог. Я пообещал тебе то же и сдержал слово. Выходит, теперь мы оба на ногах стоим и вольны идти куда захотим.
– И куда мы пойдем? – тихо спросил Лука.
Владлен усмехнулся, положил руку ему на плечо и сжал его.
– Ты пойдешь к стае. А я продолжу свою охоту.
– Нет.
– Наша связь была разорвана случайно, так что сейчас я все как надо сделаю.
– Не смей! – Лука сбросил его руку со своего плеча. – Только попробуй!
– Лука…
– Слышать не хочу! Немедленно закрой рот! Если скажешь это, я никогда – слышишь? – никогда больше не приду к тебе! Сколько бы ты ни звал, как бы ни молил! Не смей, Владлен!
– Я отрекаюсь от тебя. – Он сделал шаг назад. – Отрекаюсь от клятвы и крови.
Руки Луки плетьми повисли вдоль тела. Владлен сделал еще один шаг. И еще один. Расстояние между ними увеличивалось.
Как же сильно ранили эти слова! Они оказались острее стали, а вонзались словно ножи. Все нутро Луки превратилось в открытую рану, кровоточащую и отравленную.
Владлен превратился в размытое пятно. Лука не мог разглядеть его лица из-за выступивших слез.
Бросил.
Отрекся.
Предал.
В зале собралось не так много людей, но дышать стало нечем. Из распахнутых окон не тянуло сквозняком, летний зной был невыносим. Лука стер пот, выступивший на лбу, и снова посмотрел на Елисея. Тот сидел на троне ровно, для Веданы принесли второй, тем самым давая понять, что их взаимные чувства больше не секрет.
Перед тронами стояли Рыж и Владлен. Кроме них в зал позволили войти только Данае и Оразу, которые изнывали от жары так же, как Лука.
Очень долго Елисей благодарил охотников за помощь, обещал сундуки с золотом и выражал глубокое уважение. Когда он закончил с этой частью своей речи, все присутствующие уже варились в собственном соку и истекали потом.
– Но есть и то, что я должен сказать, хоть и не хочу этого, – вдруг произнес Елисей. – Владлен, ты должен покинуть мои земли.
Лука вскинул голову и уставился на молодого царя.
– Как скажешь, – откликнулся Владлен.
– Но почему? – Лука не сумел сдержать себя. – За что ты его прогоняешь?
– Он связал себя узами, которые обязывают его убивать ведающих матерей, а я не потерплю этого. – Елисей перевел взгляд на Владлена. – Я ведь прав?
– Хорошо, когда твоя нареченная – ведающая, – хмыкнул Владлен. – Прав, прав ты, царь, сам ведь знаешь. Уеду, можешь не переживать, и по пути никого не трону, слово даю.
– Мне жаль, что приходится так прощаться. Останьтесь на нашу с Веданой свадьбу, погуляйте как следует, – предложил Елисей.
– Нет уж, лошади готовы, пора ехать. – Рыж пригладил бороду. – Ты уж не серчай, царь, но я домой хочу. По жене соскучился.
– А ты, Владлен? Уважать и ценить я тебя меньше не стал, люблю как брата родного, но сам понимаешь…
– Понимаю, не оправдывайся, Елисей. – Владлен махнул рукой. – Меня здесь ничего не держит, я с батей отправлюсь в родные края.
Его слова ударили в самое сердце. Лука поморщился и отвернулся.
Невыносимо было смотреть на него, невыносимо слышать.
– Тогда не смею вас задерживать. – Елисей поник. – Здесь вам всегда будут рады! И коль случится беда, не стесняйтесь попросить помощи!
– Спасибо, царь. – Рыж легко поклонился. – Не хворайте, детишек вам побольше, и…
– Пойдем уже. – Владлен пихнул его в бок. – Долгих лет правления тебе, Елисей.
Когда они мимо шли, Лука попытался его взгляд поймать, но Владлен притворился, что не видит волкодлаков, поправил мешок на плече и прибавил шагу.
Он не обернулся. Тяжелые двери закрылись за ним, и Елисей громко вздохнул.
– Как плохо мы разошлись, – пробормотал он. – Они спасли всех нас, а я…
– Он слово дал такой силе, какой мы прежде не видели, – попыталась успокоить его Ведана. – Ты не можешь думать о чужеземце больше, чем о своем народе. Если позволить ему убивать ведающих матерей…
– Знаю я, знаю. – Елисей взъерошил волосы. – А вы, Лука? Тоже уйдете?
– Да, – ответил он. – Только просьба у меня к тебе есть, царь.
– Проси, сам знаешь, я перед тобой в неоплатном долгу.
– Пусть Всеволод с нами отправится.
Елисей вперед подался и удивленно спросил:
– Но зачем?
– Он захиреет в своих покоях. Пусть клетка его и золотая, но он несчастлив. Среди волкодлаков ему скучать будет некогда.
– Поручим ему щенков нянчить, – поддакнула Даная. – В нашей стае все при деле, хоть хромые, хоть косые, и ему место найдется!
– Но как же, – пробормотал Елисей, – я ведь все для него делаю, ни в чем не отказываю.
– Он исхудал, на тень стал похож. – Лука не собирался отступать. – Однажды на собственных волосах повесится от тоски, помяни мое слово. При дворе нет для него дел, а в стае он никогда не останется без присмотра и сам будет полезен.
– Отпусти его, – мягко сказала Ведана. – Волкодлаки дело говорят.
– Думаешь? Что ж… – Елисей откашлялся и громко произнес: – Пусть будет так! Если он согласится уйти с вами, я держать его не стану.
Всеволод согласился.
Глава 28. Владлен
– Чуешь? Пахнет родным домом. – Рыж приосанился и подстегнул лошадь. – Ох и рада Зарина будет, что ты вернулся.
Владлен неопределенно повел плечом и продолжил глядеть вперед. Радоваться ему хотелось меньше всего, воздух казался смрадным, летнее солнце раздражало. Может, дело было в том, что свою душу он оставил в дальних краях, там, у реки. Вырвал, вырезал еще живую и бросил на землю.
До сих пор губы огнем горели от сказанного. Так сильно, как сейчас, Владлен еще никогда себя не ненавидел.
Знал бы Лука, чего стоило произнести
