— прошептал Андо.
— Да, — кивнула Хоп. — Белые гоблины. У некоторых есть дубинки, видишь?
Андо пригляделся и заметил, что часть существ действительно носила с собой что-то вроде дубинок из стеклянного материала.
— Нам нужно заманить одного сюда, — Хоп указала на пустое место между валунами. — Я спрячусь вот за тем камнем. Ты отвлечёшь внимание гоблина, заставишь его погнаться за тобой и приведёшь сюда. Я нападу сзади.
— Зашибись? Почему я должен быть приманкой? — возмутился Андо.
— Потому что у меня есть оружие, и я знаю, как им пользоваться, — отрезала Хоп. — Но если хочешь, давай поменяемся. Может заговоришь их до смерти, а я побегаю.
— Ладно, ладно, — пробормотал Андо. — Я понял. Как мне привлечь его внимание?
— Просто покажись и махни рукой, — предложила Хоп. — Они любопытные, один наверняка отделится от группы, чтобы проверить.
Андо глубоко вдохнул, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
— Давай, — он кивнул. — Я готов.
Хоп молча сжала его плечо и скользнула за соседний валун, практически сливаясь с тенью. Андо остался один, и тишина вокруг внезапно показалась оглушительной.
Собравшись с духом, он медленно выпрямился, выходя из укрытия, и помахал рукой. Секунду ничего не происходило, а затем один из гоблинов повернул голову в его сторону. Желтые глаза уставились прямо на Андо, и существо издало странный щелкающий звук.
— Эй гоблин. Привет! Иди сюда! — позвал Андо, тут же мысленно обругав себя за тупость. Конечно, гоблин не понимал его слов.
Но это сработало. Существо неуверенно двинулось в его сторону, сжимая в руке стеклянную дубинку. Ещё пара гоблинов повернула головы, но не последовала за первым.
Андо сделал несколько шагов назад, продолжая держать гоблина в поле зрения. Тот ускорил шаг, явно заинтересовавшись им.
— Давай, ещё немного, — прошептал Андо, продолжая отступать.
И тут произошло то, чего он не ожидал. Гоблин внезапно сорвался с места и с невероятной скоростью бросился к нему, размахивая дубинкой. Желтые глаза полыхнули ярче, а из горла вырвался пронзительный визг.
— Чёрт! Бежит! — закричал Андо, мгновенно забыв все инструкции Хоп.
Он развернулся и помчался, не разбирая дороги, совершенно забыв про условленное место засады. Позади слышался топот маленьких ног и щелкающие звуки. Гоблин оказался гораздо быстрее, чем можно было подумать, глядя на его тонкие ножки.
— Хоп! — в панике заорал Андо, перепрыгивая через небольшой ручей. — Хоп, блин, помоги!
За спиной раздался громкий шлепок и визг. Андо резко обернулся и увидел, что гоблин лежит на земле, а над ним стоит Хоп с кинжалом в руке.
— Я же говорила, веди его на то открытое место, — раздраженно сказала она, глядя на Андо. — Ты что, весь артефакт решил разбудить своими воплями?
— Он так рванул внезапно, — оправдывался Андо, пытаясь отдышаться. — Откуда я знал, что они такие шустрые!
Хоп вздохнула и наклонилась к гоблину. Существо не двигалось, а его тело странным образом начало рассыпаться, словно состояло из крошечных осколков. Через несколько секунд от него осталась лишь небольшая горстка сверкающей белой пыли и стеклянная дубинка.
— Хватай оружие и валим, — скомандовала Хоп. — Остальные наверняка уже идут на шум.
Андо поспешно схватил дубинку — она оказалась удивительно лёгкой для своего размера — и бросился за Хоп, которая уже скрылась среди деревьев.
— Хоп… Подожди!
Они бежали не останавливаясь, пока не оказались в безопасности убежища. Только тогда Андо позволил себе рухнуть на одно из сидений, пытаясь отдышаться.
— Блин, я думал, он меня сожрёт, — выдохнул он.
— Они не едят людей, насколько я знаю, — Хоп опустилась рядом. — Но могут забить до смерти. Тебе повезло, что я успела перехватить его.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Андо.
Хоп кивнула и взяла у него дубинку для осмотра.
— Сойдёт, — оценила она. — Лёгкая, но прочная. Для тренировок как раз.
— Для каких ещё тренировок? — Андо всё ещё пытался совладать с дыханием.
— А ты как думал? — Хоп вернула ему дубинку. — Сразу на босса попрёшь? Сначала нужно научиться хотя бы основам. Стойка, удары, защита. И самое главное — не намочить штаны при виде противника.
Андо смущённо опустил глаза.
— Я всё запорол, да? — тихо спросил он.
— Для первого раза сойдёт, — неожиданно мягко ответила Хоп. — Все начинают с ошибок. Главное — учиться на них.
Она встала и подошла к центру убежища.
— Давай начнём с правильной стойки, — сказала она, принимая боевую позу. — Ноги на ширине плеч, левая чуть впереди. Вес распредели равномерно…
Следующие три дня они провели в тренировках. Хоп оказалась требовательным, но терпеливым учителем. Она показывала Андо основные стойки, удары и блоки, заставляла его часами повторять одни и те же движения, пока они не начинали получаться автоматически.
К удивлению обоих, Андо схватывал всё на лету. Уже к концу первого дня он мог правильно держать дубинку и наносить простые удары, не теряя равновесия. К концу второго — уверенно блокировал атаки Хоп и даже пытался контратаковать.
— А ты хорош, — сказала Хоп вечером третьего дня, когда они сидели у синеватого костра. — Я никогда не видела, чтобы кто-то так быстро учился.
— Может, у меня просто хорошая учительница, — улыбнулся Андо, вертя в руках дубинку.
За эти дни он привык к оружию, оно ощущалось почти продолжением руки. Стеклянная поверхность дубинки странным образом подстраивалась под его хватку, становясь чуть шероховатой в тех местах, где её касались пальцы.
— Дело не только в этом, — Хоп задумчиво смотрела на него. — У тебя как будто… врождённый талант или что-то типа того. Ходят слухи об искателях, которые интуитивно чувствуют артефакты и легче осваиваются в них. Мне так рассказывали в прошлом артефакте.
— А с кем ты была там? — спросил Андо, внезапно осознав, что почти ничего не знает о прошлом Хоп.
— Трое парней из моего города, — Хоп пожала плечами. — Они были старше меня лет на пять и уже имели опыт в артефактах. Один из них, Макс, заметил, как я смотрю на странную дверь в соседнем доме — оказалось, это был артефакт, который обычные люди не видят. Он привёл своих друзей, и они предложили мне пойти с ними. Сказали, что такие, как я, редкость.
— И ты просто пошла с
