не увижу. Ту, ближе которой у меня не было никого, с которой всегда была неразрывная связь, которая бывает только у ведьм. Связь, которую грубо порвали, не оставив ничего, кроме звенящей пустоты внутри.
В один из дней бабушка, присев рядом на стул и сокрушенно вздохнув, вложила мне в руку что-то прохладное.
– Возьми, Мади, теперь он твой, – на моей ладони лежал маленький медальон с переливчатым желтым камнем округлой формы. – В свое время я забрала его у твоей матери, когда она… – бабашка отвернулась, поджав губы… – вернулась, уже нося тебя в своем чреве. Чужая, потерянная. Равнодушная. Ты знаешь, у ведьм не принято спрашивать, кто отец ребенка, но твой, – в бабушкиных изумрудных глазах мелькнула застарелая боль, – сделал ее несчастной, и я не хотела, чтобы на ней было хоть что-то, напоминающее о нем. Я и так с трудом вернула ей желание жить, а потом появилась ты, такая похожая и одновременно, непохожая на нас, – она надолго замолчала, думая о чем-то своем.
– Зачем ты даешь мне его, ба? – я разлепила пересохшие губы.
– Может, я была не права… В любом случае, это только украшение, а она его очень любила…
С тех пор я носила медальон не снимая. Единственная вещь, что осталась у меня от мамы. Мы больше никогда не возвращались к тому разговору, но сейчас… Что имела ввиду бабушка, говоря, что, возможно, была не права? И… кого она очень любила, медальон, или..?
Я сжала украшение в руке, невидяще уставившись на стену. Я должна что-то придумать. Должна. Ради памяти о ней. Ради всех нас.
*****
Все утро я размышляла о том, что увидела и услышала, и выводы получались неутешительными: высшие инквизиторы абсолютно точно не являлись людьми и их магия не сравнима по мощи с магией ведьм. Но кто они, если не люди?
Что я узнала еще? Если я правильно посчитала, их всего пятнадцать, считая Геральда, и все они примерно одного возраста, в идеальной физической форме, больше похожие на… воинов? Не странно ли это?
Далее. Им прислуживают люди, потому что те двое, что доставили меня в замок, абсолютно точно были именно ими. И судя по всему, они прекрасно знали, кем на самом деле являются их господа.
И самый пугающий вывод, который я сделала: они выбирают для себя исключительно ведьм, а не обычных девушек для утех. Почему? Ответ очевиден – высшим зачем-то нужна наша сила, поэтому нам ее оставили. Но что это значит?
Но главный вопрос так и остался без ответа: зачем… убивать, если ведьмы по большей части готовы уступить им добровольно? Да, мои сестры были весьма темпераментны и не видели причин отказывать себе получить наслаждение, если мужчины им нравились. Почему не отпустить нас, после того, как… И ведь Ивона явно служит им добровольно, а вот Марта… С Мартой, кажется, все намного сложнее.
Нет, я явно чего-то не знаю.
Марта появилась, лишь когда солнце стояло уже высоко над горизонтом, но я была только рада тому, что мне дали время побыть одной и подумать. Как оказалось, помимо меня, она помогала еще Коре и Мине и сперва заглянула к ним.
– Марта, – я обратилась к ведьме, которая как раз расставляла на столике завтрак. – Это ты помогла мне вчера добраться до комнаты?
– Да, тебе стало плохо, и он приказал проводить тебя.
– Он?
– Геральд. Он у них главный.
Я кивнула. Уже и сама догадалась о том, что остальные подчиняются именно ему.
– Скажи… Ты знаешь, что ждет нас дальше?
Марта перевела на меня взгляд, и столько в нем было обреченной тоски, что я все поняла без слов. Глупо было надеяться. Бесполезно.
Глава 6
Ивона ждала нас в той же гостиной, в которой я уже побывала вчера. Сегодня на ведьме было надето роскошное синее платье из шелка, которое очень шла к ее глазам. Но стоило мне увидеть их выражение, я сразу поняла, что ведьма очень зла.
– Как тебя зовут? – холодно спросила она, стоило мне появиться на пороге.
– Мадлен.
– Запомни раз и навсегда, я не люблю тех, кто опаздывает, какими бы причинами не была вызвана задержка. Если ты вчера слишком переутомилась, – губы ведьмы цинично изогнулись, – это только твои проблемы. Ты меня поняла?
– Да.
Остальные девушки тоже смотрели на меня, на лицах многих читалось сочувствие, но трое, и среди них та самая Луиза, смотрели враждебно. Да что здесь вообще происходит?
Я перевела недоуменный взгляд на Кору, сидевшую напротив, и она едва заметно покачала головой, давая понять, что сама ничего не понимает.
– Высшие инквизиторы ненадолго покинули замок, так что сегодняшний день полностью в вашем распоряжении. Советую потратить его с пользой, например, – Ивона перевела неприязненный взгляд на Кору, – подумать о своем вчерашнем недопустимом поведении. Еще один подобный промах, и поверьте, просто так вы не отделаетесь.
Кора встретила ее взгляд абсолютно невозмутимо. Мне вообще нравилась эта ведьмочка. Она была чуть старше нас всех и держалась с неизменным достоинством, опекая молоденькую Мину и поддерживая остальных. Но что же все-таки произошло вчера между ней и тем высшим? Ладно, спрошу после собрания.
– А вами, девушки, я очень довольна, – Ивона смотрела на Луизу и еще двух ведьмочек, сидевших рядом с ней. – Высшие инквизиторы просили передать вам подарки.
Ивона достала из ящика стола три бархатных футляра, и царственным жестом руки поманила к себе девушек. – Надеюсь, вы по достоинству оцените их щедрость и будете стараться и впредь.
Ведьмы жадно рассматривали подаренные драгоценности, что сверкали на черном бархате, и я с негодованием отвернулась. Да, мы, ведьмы, были падки на все красивое, но не такой же ценой? Стараться и дальше ублажать наших врагов? Ради каких-то блестящих камушков?
Обведя остальных торжествующим взглядом, Луиза демонстративно достала из футляра цепочку с бриллиантовой подвеской и надела ее на себя. Остальные две тут же последовали ее примеру, не заметив, что Ивона смотрит на них с презрительной усмешкой.
– Вечером у вас состоится вторая встреча с высшими в формате бала. И я надеюсь, на этот раз все пройдет без эксцессов, – она вновь впилась злым взглядом в Кору.
– Можно вопрос? – со своего места поднялась одна из тех, что нацепила на себя украшение, высокая стройная ведьмочка с буйной копной темных волос, уложенных в замысловатую прическу.
– Фиора, кажется? Тобой были очень довольны, – Ивона благосклонно кивнула.
– Можем ли мы гулять по замку и парку?
– Если хотите, – Ивона пожала плечами. – Но на
