как небеса в преддверии Рождества. А зеркала на стенах множат блеск драгоценностей гостей, будто стараются подтвердить их статус.
Граф Валюшин — мужчина в возрасте, но с ухоженными усами и глазами, в которых светится насмешка, — стоит у длинного стола с угощениями, увидев Захара, его лицо расплывается в широкой улыбке.
— Захар Степанович! — обращается он громко, так, чтобы услышали все, кто находится поблизости. — Слышал я тут одну новость… Простите, если потревожу вашу душу. Но, говорят, ваш-то Демид жив да здоров.
Захар, высокий, с гордо поставленной головой, замер на мгновение, а затем медленно повернулся к Валюшину.
— Что за вздор, граф? — произносит он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Не вздор, батюшка, а самое что ни на есть правда. В Тобольской губернии-то он чудеса творит. То ли людей исцеляет, то ли урожаи удваивает, слухи разные ходят. Да и как такому мертвым быть, а? Вон, и глядеть на него приятно, говорят. — Валюшин хохотнул, блеснув зубами, и похлопал Захара по плечу.
Захар почувствовал, как кровь стучит в висках. Словно зал вдруг стал тесен, а воздух наполнился жаром.
— Ваше… любопытство, граф, похоже, пересекает границы приличия, — процедил Захар, сжимая кулаки.
Но Валюшин, конечно, лишь посмеялся.
Захар резко развернулся и направился к выходу. Слуги в роскошных ливреях поспешно распахнули перед ним двери, а потом, чуть не опрокинув кого-то из них, он выскочил в ночь, холодный воздух наконец вернул ему способность дышать.
Спустя час Лука стоял в его кабинете, осторожно переступая с ноги на ногу. Захар, сидя в резном кресле подле камина, смотрел на него с таким выражением, что у слуги похолодело в груди.
— Лука, — начал Захар с ледяным спокойствием, — я-то думал, ты человек надежный. А ты, выходит, у меня лгун.
— Да я что, Захар Степанович… — начал было Лука, но тот вскочил с места.
— Молчи! Ты мне говорил, что Демид мертв! Мертв, Лука! А он, оказывается, живее всех живых, да еще магией балуется!
— Но я же…
— Получается, в прошлый раз, ты так и не добрался туда? А меня обманул. На этот раз не вздумай вернуться, не выполнив мой приказ. На порог дома тебя не пущу!
— Да как же так, ваше благородие? Мои люди были в деревне, нигде его там нет.
— Не лги мне! — рявкнул Захар. — Ты что думаешь, я твою брехню слушать стану.
— Да вот вам крест! — крестится Лука. — Не было его!
— Собирай отряд, — перебил Захар, не слушая оправданий. — Сию же минуту. И сам отправляйся в Тобольскую губернию. Приведи его ко мне, живого или…
Жестко взглянул на наёмника.
— Один из вас жить останется — либо он, либо ты. Больше мне на глаза не попадайся.
Лука сглотнул и поспешил выйти.
Захар нервничал.
Как же так. Двое доверенных людей обманули. С одной стороны Лука. А с другой…
— Архимага ко мне! — закричал он появившемуся в дверях слуге.
Григорий, седой, с длинной бородой, запутанной так, словно в ней жили отдельной жизнью десяток духов, стоял перед Захаром и выглядел, как школьник, которого поймали за списыванием.
— Ты мне говорил, что магии в нем нет! — рявкнул Захар, глядя на архимага с таким выражением, что тот чуть не попятился.
— Да была, — признался Григорий, разводя руками. — Но я же заклятие на нее наложил! Все запечатал, заклинание наложил, ни одна искорка наружу выйти не могла.
— Была⁈ А ты мне об этом только говоришь? Когда я узнал об этом от посторонних.
— Ты что, предатель? — Захар поднял бровь. — заклинание он наложил! Да у тебя от старости видать, с головой плохо стало, что ни одно заклятие толком не работает!
— Захар Степанович, клянусь вам.
— Клянись себе в зеркало! Ты понимаешь, что теперь вся губерния надо мной смеяться будет? Тобольский чудотворец! Да чтоб на тебя самого заклинание наложили, Григорий! — Захар взял стакан с чаем, но вместо того чтобы пить, с грохотом поставил его на стол. — Ступай, и чтобы Демид был найден!
— Тут еще такое дело…- мямлет Григорий.
— Что ещё? — Захар грозно смотрит на него.
— Не знаю уж, как и сказать, но слышал Лиза с Сашей –дети вашей младшей сестры Анны Степановны навещали Демида в Тобольской губернии…
— Зачем? — гаркнул Захар.
— Не могу знать, ваше благородие, — потел и краснел Григорий.
— Ступай! И скажи, чтобы они явились ко мне.
Архимаг в поклоне попятился назад и покинул кабинет
Захар остался один, кипя от злости, и смотрел на полыхающий в камине огонь, будто надеялся, что тот даст ему ответ на вопрос — что теперь делать?
— Луку я могу ещё вздёрнуть на плаху, — если он и в этот раз нарушит приказ. Хотя надо уже подыскивать ему замену. А вот с Архимагом не так всё просто. Григорий- двоюродный брат по отцовской линии.
Захар задумчиво посмотрел в окно.
Архимаг Григорий, конечно, был человек в своё время полезный. Да и сейчас мог бы быть… если бы не стал таким самонадеянным. Последние несколько месяцев Григорий всё чаще действует вразрез с интересами семьи. Решения принимает сам, советов не спрашивает.
— Перерос рамки, — бормочет Захар себе под нос, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Такие «гении», как Григорий, опасны. Пока он был под контролем, от него была польза, но теперь…
Он вздохнул. Сменить Григория надо тихо и аккуратно. Чтобы тот даже не успел сообразить, как потерял власть.
Но кем заменить⁈
И как согласовать это с Советом старейшин Рода? Его все ценят и уважают.
Но Григорий становится всё более бесполезным… для меня. Или он что-то скрывает?
Возможно у Демида всё –таки распечаталась магия. Но не мог же он за такой короткий срок стать сильнее Григория и установить защитный барьер.
Вздор! Это не под силу даже магу седьмого ранга.
Тут что-то не так.
За дверью послышались голоса…
Глава 4
— Дядя Захар, можно войти? — в дверь просовывается белокурая головка Лизы.
— Да, конечно. Я давно вас жду.
В комнату входят Лиза и Саша. Оба запылённые, будто только что вылезли из угольной шахты, и с горящими глазами.
— Ну… что вы за цирк устроили? — рыкнул Захар, оглядывая молодёжь
