драгоценности. А помимо хорошей наживы, обеспечен удар по репутации самого владельца.
Переливающаяся вывеска кофейни в яркий солнечный день смотрелась нелепо и расплывчато, но я решила заглянуть в это заведение. Запах кофе и выпечки витал вокруг небольшого здания с пристроенной верандой, заставляя горожан раскошелиться. Ноги сами понесли меня туда, и, на мое счастье, на веранде нашлось несколько свободных столиков. Выбрав тот, что подальше от входа и в тени, я сделала заказ и принялась рассматривать горожан. Однако мои мысли витали не здесь, а вокруг порученного дела.
Знать привыкла брать с собой драгоценности, демонстрируя их всякий раз, когда случалось любое торжество, в том числе и театральные постановки. Нельзя исключать и обслуживающий персонал, на который многие аристократы привыкли не обращать внимания.
Крепкий кофе обычно я пила для бодрости, а сегодня был именно такой случай. Заказанные крошечные пирожные в количестве трех штук оказались изумительными, и на несколько минут я позволила себе расслабиться. Дракон упорно лез в мысли, но я прогоняла его придуманным видом подпаленных портков. Увы, даже так Фрейзер умудрялся мне нравиться. И со всем этим что-то нужно было делать.
— Леди не будет возражать, если я присяду? — раздался мужской голос, и я повернулась к говорившему.
Неподалеку от меня стоял высокий блондин. Эльф с распущенными волосами, мечта многих женщин, в том числе тех, кто присутствовал сейчас в кофейне. Я собиралась отказать, однако как представила, что где-то взвыл дракон, так сразу и подобрела.
— Конечно.
Мужчина уселся напротив, сделал заказ (скопировал мой) и произнес:
— Леди, вы обворожительны. Надеюсь, не замужем и отдыхаете одна?
— С замужними у вас проблема? — заинтересовалась я.
— Нет. — На щеках блондина появились ямочки. Словно он, весь такой высокий и не широкоплечий (чистокровный, значит), знал себе цену. И прекрасно представлял, как должны реагировать женщины.
— Рада за вас. — Я отодвинула чашку и запретила себе смотреть на оставшееся пирожное. Так и быть, побуду худеющей особой. Маска, которую иногда приходится надевать всем женщинам.
Подняться не успела, мужчина снова заговорил:
— Строгая, красивая. Маг. Не замужем.
— С чего вы взяли? — удивилась я. Отсутствие кольца ни при чем, неужели на лбу написано, что я одинока и страдаю?
— Если бы я был вашим мужем, то не отпустил бы. Признаться, даже не думал, что в первый день приезда встречу кого-то действительно интересного.
— То есть вы считали, что к морю едут исключительно дамы в возрасте вместе с внуками или скучные старые девы?
— Мое имя Ливрель Ортонский.
Я приподняла брови, оценив метод знакомства. Встала, проигнорировав попытку подскочившего эльфа помочь мне выйти из-за стола.
— Я вас напугал напором? Хотя нет, вы не трусливы.
— Не напугали. Мне нужно уйти, — ответила честно. Дело, порученное Штруделем и Фрейзером, само не решится.
— Я полковник в отставке. Прибыл исключительно в мирных целях.
И ведь хотела уйти, однако манера эльфа знакомиться неожиданно развеселила. Дракону срочно был нужен противовес, и я решила, что Ливрель Ортонский вполне подойдет. Легкий флирт и ничего более.
— Вивиан Астор, маг. Приехала, чтобы отдохнуть.
— Где вы остановились? У вас дом, живете у друзей? — Эльф решил воспользоваться моим признанием и продолжил расспрос. — Я выбрал отель-замок у моря. Второй год сюда приезжаю.
Настойчивый мужчина — это хорошо, но не в моем деле. Излишнее любопытство постороннего может помешать расследованию. А этот полковник прет напролом, будто перед ним задание, а не такая же отдыхающая, как он сам.
— Судя по всему, я проживаю в том же отеле.
— Отлично! Приглашаю вас пообедать в ресторацию «ХЗ». Отличное место, неплохая кухня.
Я не выдержала и усмехнулась. Не знаю, Фрейзер или кто именно оказался оригиналом, но название точно привлекало.
— Обед? Я подумаю, — сообщила эльфу, но кто бы сомневался, упрямый полковник увязался за мной.
Так мы и шли до самого отеля. Я и Ливрель Ортонский, щеголяющий роскошной прической. И надо заметить, не все встречные женщины смотрели на лицо полковника, некоторые вздыхали, глядя исключительно на его распущенные волосы.
Эльф заливался соловьем, рассказывал о цветах, мимо которых мы шли, о кустарниках и деревьях. Мне же с каждым шагом становилось все грустнее. И как работать, если он не отстанет? А едва мы приблизились к отелю, эльф лично распахнул передо мной входную дверь и предложил:
— Вивиан, а хотите, я вас познакомлю со своим другом?
— Другом? Вы отдыхаете не один? — Я даже не поняла, расстраиваться или радоваться. Ведь если их двое, то они вполне могут сами себя развлечь и без моего участия. Но с другой стороны, хоть отделаться от них будет не слишком сложно, однако время дорого.
А я еще на пляже не была!
Вошла в здание, а там...
— Один. А вот и он, — радостно произнес Ливрель, заходя в холл следом за мной. — Арнольд, где ты был? Я заглядывал к тебе с утра. Позволь представить тебе прекрасную розу дивного сада Морвиль. Ее имя Вивиан Астор.
Я же смотрела на хмурого дракона, стоящего посреди просторного холла, и уже жалела, что спасла министерского сынка.
— Рад знакомству, Вивиан, — процедил Фрейзер, продолжая смотреть не на друга. На меня.
— Подожди, так вы что, уже знакомы? — догадался проницательный эльф. Энтузиазм в его голосе поубавился. — Интересно, где это случилось.
— Это давняя история, полковник, — произнесла я, также не отрывая взгляда от дракона. — И она не так интересна, как то, о чем мы с вами сейчас разговаривали.
— Да? Тогда обедаем вместе? — Упорства эльфу было не занимать.
— Извини, мой отдыхающий друг, но… — начал было дракон, однако я его опередила.
— Отличная мысль, полковник Ливрель! Почему бы нам всем не пообедать вместе? Правда, лорд Фрейзер? — Мне нужно было пообщаться с кем-то из пострадавших, однако я могла сделать это и без присутствия обоих мужчин. А так хоть уменьшится возможность остаться за столом лишь с драконом. Скорее всего, случится балаган почище того, что произошел только что.
— Вам виднее, леди Астор, — произнес Фрейзер и оскалился. На улыбку это походило мало, скорее на оскал довольного тигра, который знал, что обед точно его, а не соперника.
Арно перестал напоминать грозовую тучу, и сейчас я гадала, что же задумал мэр. Уходить он явно не спешил. Наоборот, сделал шаг ко мне, всем своим
