взором возникли знакомые уже кадры чёрно-белого кино…
Спальня… Лорд-жених в расстёгнутой на груди рубашке, вальяжно расположился на огромном ложе под балдахином… Девушка в пеньюаре подносит ему бокал… Мужчина через пару мгновений закрывает глаза и откидывается на подушки… И рука его, безвольно свешиваясь с кровати, разжимается и роняет на пол пустой бокал…
И снова Вероника ощутила, как её трясут и встряхивают, словно безвольную тряпичную куклу.
– Леди Веро́ника, очнитесь немедленно! Если вы умрёте, мне придётся использовать свой дар! А я – некромант, если вы ещё не забыли. И подумайте теперь как следует – точно хотите стать зомби?
Потом Зяблик добавил порцию своих мысленных стенаний:
– Ну всё, Ника, прости меня, детка! – донеслось очередное до вялого сознания девушки. А после этого вдруг, щиколотку девушки пронзила острая и внезапная боль.
И с криком:
– А-а-а-а!!! Не надо зомби! – Вероника распахнула глаза, чётко и ясно осознавая, что находится на такой же похожей кровати с балдахином, что только что наблюдала в драматической мизансцене с лордом-женихом в главной роли.
А вокруг кровати столпилось, похоже всё население замка. Ну, или почти всё. Потому что, похмельных дружков хозяина дома что-то не наблюдалось поблизости. Может по той причине, что все десять конкурсанток окружили кровать плотной стеной? И теперь, с разной степенью тревожности на лицах, наблюдали за состоянием своей вновь обретённой гранд-дамы.
Рядом с изголовьем обнаружился хмурый некромант, грозивший превратить в зомби в случае ослушания его приказов.
Ну, и в районе пострадавшей щиколотки Вероники восседал невозмутимый Зяблик.
«Прости, детка! Пришлось применить радикальные меры, а то ваш главный охмуритель уже прицеливался в тебя каким-то заклинанием. Я не мог допустить, чтобы твоя жизнь закончилась так бесславно. У тебя ведь, в отличие от меня, не десять жизней. А всего лишь вторая, она же и последняя», – хитро подмигнул рыжий прохвост и принялся умываться лапой, как ни в чём ни бывало.
– Спасибо за помощь, мне уже лучше, – глубоко вдохнув, произнесла Вероника, обращаясь ко всем сразу.
Потом поднялась повыше и устроилась поудобнее.
Затем, недолго думая, взялась ковать железо, что называется, не отходя от кассы:
– Лорд Герард, вы бы распорядились, чтобы всем девушкам выделили комнаты. А то рискуете в собственной библиотеке однажды обнаружить не одно, а сразу одиннадцать зомби.
– Ну что же, вижу, что вам и в самом деле уже лучше, леди Веро́ника, – удовлетворённо хмыкнул мужчина, отходя от кровати и принимая начальственный вид. Свернув руки перед собой, со всей важностью донёс очередное своё указание: – Я как раз и направлялся в библиотеку, чтобы обсудить некоторые вопросы, когда обнаружил вас на ступенях. Но со слов девушек я уже понял, что вы приняли на себя некую миссию, и меня это более чем устраивает. Поэтому даю вам несколько минут, чтобы собраться с мыслями и жду у себя в кабинете. Одну. Андрез вас проводит, – и гордой поступью покинул комнату. Попутно собирая вслед себе, влюблённые вздохи и томительные взгляды всего отборочного цветника.
«Зяблик!» – мысленно воскликнула девушка, пользуясь короткой передышкой, пока потенциальные невесты провожали взглядами объект обожания. – «Может, ты объяснишь, что это со мной сейчас было? И еще я видела, как нашего лорда-жениха кто-то убивает… кажется…»
«Всё очень просто, Никусь! Это в тебе твой дар проснулся, детка!» – довольно усмехнулся фамильяр и с особой гордостью добавил: «Моя ведьма – ясновидящая с очень сильным даром! Это вам не каким-то там зомби черепушки склеивать, или мышам хвосты вертеть!»
К чему было сказано про мышей Вероника додумать не успела. Потому что в дверь уверенно постучали, и после разрешения войти, на пороге объявился важный дворецкий:
– Леди Веро́ника, мне велено проводить вас в кабинет милорда! Прошу следовать за мной!
Глава 11. «Поздравляю, вы приняты!»
«Послушай, Никуся, – наставительно, в мыслях вещал кот, пока чинно шествовал рядом со своей ведьмой. – Имя твоё, итак, уже переиначили на местный лад. Ты впредь теперь так и представляйся всем. И фамилию по-новому называй. Запомни, ты – Веро́ника Бел’Оузз».
Девушка с мысленным вздохом согласилась, принимая совет Зяблика, а заодно, и правила нового мира.
«Ну логично, в общем-то. Хотя, Белоусовой, конечно, было бы привычнее. И кстати, дорогой не забудь поподробнее меня просветить по поводу моего дара. Что-то мне совсем не хочется каждый раз где-нибудь в неподходящем месте заваливаться».
«Как только с расселением своего кур… цветника закончишь, так сразу и обсудим твои новые способности. Ты, кстати, не спеши говорить некроманту о том, что видела. Тут разобраться ещё надо».
«Ну уж мог бы и не напоминать об этом! – понятливо фыркнула девушка. – Что я ему, по-твоему, совсем глупая, чтобы с порога такое заявлять? Думаешь лорд-жених оценит, когда я ему вдруг выложу: здравствуйте, мне тут привиделось, как одна из претенденток вас убивает?»
«А ты уверена, что в твоём видении была одна из тех девиц? – тут же уточнил рыжий напарник, с дотошностью заправского детектива».
Но в этот момент важный дворецкий наконец остановился перед нужной дверью, которую после короткого стука и отворил, впуская колоритную парочку в хозяйский кабинет.
– Прошу вас, леди, – слегка поклонился и отправился прочь, сочтя на этом свою миссию исполненной.
Вероника, переступая порог комнаты, только и успела бросить коту мысленный ответ: «Всё, Зяблик! Кажется пришли, давай мы с тобой позже всё обсудим».
– Прошу вас, проходите и присаживайтесь, пожалуйста, – мужчина встал навстречу гостье, сразу указывая на удобное мягкое кресло с высокой спинкой.
Вероника с недоумением отметила некие изменения в облике хозяина кабинета. Он явно посвежел и взбодрился, да и выглядел сейчас лорд Герард намного лучше, чем при предыдущих встречах с ним. Домашний халат он сменил на слегка приталенный деловой костюм полувоенного кроя, который идеально сидел на мужской фигуре, ещё больше подчёркивая широкий разворот плеч. И вообще, тёмно-синий мундир очень выигрышно демонстрировал все достоинства лорда-жениха. Неудивительно, что весь отборочный цветник массово потерял головы при виде столь великолепного образчика мужской привлекательности.
– Итак, леди Веро́ника, готов выслушать ваши, кхм… пожелания, – милорд «похититель девичьих сердец» выжидательно уставился на свою гостью, приготовившись, кажется, даже конспектировать всё, что ему сейчас предъявят.
«Какой, основательный, однако у вас лорд-жених! – снова мысленно вклинился Зяблик. – Ну ты уж, Никусь, не разочаруй мужчину. Смотри, как подготовился. Так ты и не стесняйся, проси всего и побольше!»
Девушка незаметно пихнула локтем неугомонного
