Но я и не собирался. Клянусь, — дроу поднял обе руки, как делают безоружные воины.
Зелёным гадинам, значит, мог шею свернуть, а мне не сказал. Не стал руки марать. Негодяй!
— Я увидел, что хотел, — эльф поднялся, — Готов возвращаться.
* * *
В поместье мне сообщили:
— Её Высочество, принцесса Вейдайри желает видеть вас.
Желает, так желает. Свернула в нужном направлении и поспешила, петляя по бесконечным коридорам.
— Звала? — принцессу я застала в дурном настроении. Это было видно по закрытой позе и хмурому взгляду.
— Да, — кивнула она коротко, — Дело есть.
Вейдайри взмахнула рукой и дверь закрылась наглухо. На все засовы.
— Как твоя хворь? — прозвучал дежурный вопрос.
— Я в порядке, — говорить о слабости смысла не было. Вопрос срочный. Это видно.
Принцесса одобрительно кивнула.
— На северной границе взорван мост, — начала она, — Для меня это скорее благая весть, нежели досадное недоразумение — чем дольше сюда едет принц-хлюпик из Ливенора, тем лучше.
— Я слышала о переговорах со светлыми эльфами, — ответила я, — Зачем? Или это тайна?
— Тайна, но тебе скажу, — эльфийка опустилась в кресло, — Наша благословенная королева-мать задумала заключить с ними союз. Города подконтрольных территорий восстают стараниями наших недругов. Бледные хлюпики готовы помочь в обмен на собственную выгоду. Мы вернём им часть земель и вдобовок, — Вейдайри скрежетнула зубами, — Скрепим союз законным браком.
Догадка резко кольнула.
— Светлый принц — твой жених?
— К сожалению, — кивнула принцесса, — Самый младший и самый хилый. Говорят, на бабу похож. Старшие сыновья короля Ливенора поприличней будут, но все женаты.
Вот он — долг перед королевством. Убежденная холостячка Вейдайри теперь обязана выйти замуж. За «хлюпика» из Ливенора.
— Что я должна сделать? — со всей преданностью я выразила готовность помочь.
— Делегация пройдёт кружным путём. Едут по поверхности. Днём. В подземный город спустятся у стен столицы. Тебе три дня пути, им — неделя. Задержи их под предлогом сопровождения. Пусть у телег гнутся дышла, ломаются колёса, а то и лошадь какая сдохнет. Любой способ хорош, главной обставь всё как случайность. Чем дольше протянешь — тем лучше.
— Сделаю, — коротко кивнула я, — Но чем это поможет тебе?
— Постараюсь найти другое решение. Убедить королеву избавить меня от замужества.
— Выскочи замуж за одного из фаворитов, — я пожала плечами, — Хоть завтра. Чем не решение?
— Не держи королеву за идиотку, — зло усмехнулась эльфийка, — Матушка в тот же день сделает меня вдовой.
Да, глупый совет. Уверена, об этом Вейдайри подумала в первую очередь.
— Хорошо, если это поможет тебе, — согласилась я, — Попробую задержать их. Сколько смогу.
Вейдайри встала, прошлась по комнате, остановилась и постучала ногтями по поверхности стола.
— На рассвете отправляйся. Сопроводительные письма тебе предоставят. Если светлые спросят, почему их сопровождает человеческая женщина — сошлешься на солнце. Оскорбиться не должны.
— Куда в моё отсутствие денут эльфа, соседа моего горемычного? — поинтересовалась я.
— Куда хочешь, — устало вздохнула принцесса, — Мне всё равно.
— С собой мне его не взять. Пусть остаётся в моих покоях.
— Да хоть звездой морской на твоём ложе возлежит, как скажешь, — эльфийка хмыкнула, — Распоряжусь. Лошадь, оружие, провиант — получишь всё на рассвете.
Снова взмах рукой и засовы отворились.
— Можешь идти, — кивнула принцесса и я с почтительным поклоном удалилась.
В покоях мне устроили допрос.
— Что это за задание? — эльф сел напротив и буравил меня своими медовыми глазами, — К чему такая спешка? Тебе грозит опасность?
— Всё в порядке. Опасности нет. Мне нужно встретить делегацию и сопроводить в столицу, — не знаю почему, но я решила успокоить дроу, — Неделя, может, две.
— Принцессе служат тысячи мечей, — Иоран не унимался, — Пусть надевают защитные плащи и едут. Почему ты отправляешься одна?
— Таков приказ, — говорить о реальных причинах я не могла, — Не беспокойся. Тебе позволено остаться здесь. Ни в какой храм тебя не отправят. А я скоро вернусь, — я усмехнулась собственной шутке, — Соскучиться не успеешь.
— Успею, — ответил эльф своим шершавым голосом, глядя на меня по-прежнему со всей серьёзностью.
Глава 11
Глава 11
Слухи о младшем принце, Фабиане Ливенорском, не лгали. Он действительно оказался тонок, звонок, изящен, свеж и даже в походных условиях благоухал жасмином. Почти как девушка. А ещё вызывал у меня вполне конкретное желание — усыновить.
Скромный, сдержанный и очень воспитанный белокурый юноша ни словом, ни взглядом не показал мне своей неприязни. Хотя его сородичи славились чудовищной нетерпимостью к другим расам.
Зато эльфы из его свиты не подвели — щедро одарили меня презрительными взглядами, разговаривали нехотя, будто одолжение делали. И всю дорогу смотрели как на тлю…
Со мной вели диалог исключительно из нежелания ссориться с принцессой. В сопроводительных письмах значилось, что я доверенное лицо Её Высочества. Человек на службе тёмных эльфов. В иной ситуации никто из этой блондинистой братии и головы бы в мою сторону не повернул — говорить с человеком было ниже их достоинства.
— В добром ли здравии принцесса Вейдайри? — лелейным голоском интересовался у меня Его эльфийское Высочество.
— В полном порядке, — отвечала я дежурной фразой, — И с нетерпением ждёт вас, принц Фабиан, в стенах великого Тхаэля.
Ждёт, как же! Денно и нощно мечтает отделить твоё тело изящное от головы белокурой вместе с тремя тонкими косичками у виска. Модник чёртов.
Принц, конечно, держался хорошо — слова дурного о невесте не говорил, носа не воротил, на перспективу жить в подземелье не роптал. Хотя, я почти уверена, всех тёмных эльфов считал уродцами, а эльфиек — гоблиншами в юбках.
Сославшись на сложность ближайшей переправы, мне удалось убедить делегацию в необходимости сделать ещё больший крюк. С переправой всё было в порядке — намеренно тянула время, как и обещала Вейдайри.
Каверзы проделывала как положено — у телеги сломалось колесо, лошадь принца вывихнула путовый сустав, тропы внезапно пролегали через труднопроходимые участки пути.
Всё по плану.
В дороге придумала себе развлечение — докучать принцу рассказами о быте и традициях Тхаэля. Самых чудовищных разумеется.
— Вы, Ваше Высочество, — полушутя читала я наставления, — Главное на других эльфиек горазд не засматривайтесь. А то в Тхаэле законы суровы — всем изменникам головы с плеч!
— Понимаю, — отвечал он сдержанно, хотя моя болтовня его наверняка утомляла, — Оба виновника должны ответить за бесчестье.
— Оба? — изобразила я наигранное недоумение, — Только мужчина, конечно. Женщины они же на вес золота! Зачем же разбрасываться ценными кадрами?
— Какое в этом случае наказание для женщин? — с усталым вздохом спросил эльф.
— Никакое! — с широченной улыбкой добила я своего собеседника.
Принц то краснел, то бледнел, а его тонкие пальцы, держащие поводья, начинали нервно подрагивать.
Светлый эльф из Ливенора ничего дурного мне не сделал. Его сватовство к принцессе — проблема принцессы.
Хотя нет.
Если в тихом омуте у принца-хлюпика чертей не водилось, то посочувствовать стоило бы именно ему — Вейдайри устроит сущий ад, а не семейную жизнь.
Но я злилась.
Злилась, потому что хотела скорее вернуться домой, а была вынуждена тянуть время.
Когда Фабиан Ливенорский вдруг спросил о празднике Чествования Солнца, я вспомнила Иорана и донимать дальше счастливого жениха мне резко расхотелось.
Как он там, мой подопечный? Читает книжки, мечтает о далёких недоступных странствиях? Может быть даже вспоминает меня. Хоть изредка. А может наслаждается единоличным владением комнаты. Просторной, надо сказать.
Сдержанный, иногда отрешенный, таинственный. Где-то там. Не здесь. Не рядом.
Каждый раз, сидя у костра, я вспомнила наши праздные беседы, шершавый голос с лёгкой хрипотцой, бездонные медовые глаза с узким зрачком. Раньше я рвалась на поверхность, к солнцу, а теперь иступленно желала вернуться в подземелье.
Дорога заняла чуть меньше трёх недель. Я очень надеюсь, что Вейдайри нашла способ избежать брака и принц Ливенорский со вздохом облегчения отправится восвояси. Видно же — он и сам не рад.
У стен столицы эльфийскую делегацию встретили и сопроводили со всем почтением. Мои обязанности на этом закончились и я поспешила в поместье доложить принцессе о прибытии.
— Тебе удалось? — первое, что спросила я у Вейдайри.
— Нет, — принцесса скрежетнула зубами, — Всё бестолку. Мать непреклонна.
— Я обрисовала перспективы твоему суженому, — хмыкнула я, — Краснел, бледнел, блеял, но от брака отказываться не собирался. Сожалею.
— Ты хорошо поработала, Агнес, — махнула эльфийка повелительным жестом, — Дальше я сама. Отдыхай.
В свою комнату я почти летела. Так спешила увидеть Иорана, что, споткнувшись, чудом
