хотели его утопить, — слабым голоском ответила она. Не обладай Элфи абсолютным слухом, ее слова остались бы для него загадкой.
— Если не отдашь щенка, мы утопим тебя.
Мальчишки засмеялись, а девочка вздрогнула от страха, и щенок вырвался. Мальчик, стоящий с краю, бросился на перехват. Он успел догнать собаку, потянув ее за хвост.
— Нет! — крикнула малышка.
— Молчи.
Самый высокий мальчишка подскочил к ней, ударяя по лицу. От сильного удара девочка снова упала, а мальчик стал бить ее ногами.
Элфи наблюдал за ними, презирая слабость. И тут, когда мальчишка снова занес ногу, чтобы ударить девочку в живот, у альва возникла идея.
— Риньеро, — сказал он, взмахнув рукой. С пальцев альва сорвалось голубое сияние. Оно стремительно понеслось в сторону девчонки, окутывая ее в полупрозрачную бледную дымку.
На секунду мальчишка замешкался, но этого мгновения хватило, чтобы девочка смогла дать отпор.
Элфи хорошо помнил ту схватку. Мальчики не выжили, а девочка, вся в крови и с щенком на руках, встала с земли, отряхнула грязные разбитые колени и безошибочно определила, откуда за ней наблюдают. В ее глазах стояли злые слезы.
“Ты благодарить меня должна, а не злиться. Глупый человеческий ребенок”, — подумал про себя Элфи и вернулся в лес.
— Я помню, — снова произнес Элфи, в этот раз вспомнив все. — Еще одна всадница из королевства?
Девушка поежилась.
— Мой настоящий дом в империи. В тот день, когда я убила Марка, Валта, Оби и Лэста, мне пришлось бежать. В лесу меня схватили разбойники, хотели продать за морем. Так я оказалась на корабле с другими пленными. Люди, похитившие меня, называли себя работорговцами. Когда мы причалили к берегу, один из матросов хотел воспользоваться моим телом. Я не хотела убивать его, но стоило мне один раз ударить, как в следующую секунду я уже стояла около мертвого тела с его теплым сердцем в руках, — ее рассказ был спокойным, а голос не дрожал. Губы изогнулись в грустной улыбке. — Сбежала. Снова. А потом нашла Часовые Городки и долго умоляла взять меня на обучение. Империя стала моим новым домом.
— Ты рада, что теперь можешь постоять за себя? — Элфи почему-то стало важно услышать ответ.
— Нет.
Из его груди вырвался разочарованный вздох.
— Почему?
— Я не хочу убивать.
— Но каждый из них угрожал твоей жизни.
— Не мы решаем, кто сегодня умрет, а кто нет. Только боги властны над человеческими душами. Я больше не хочу быть причиной чьей-нибудь смерти. Не хочу, чтобы кровь стекала с пальцев. Пожалуйста, — взмолилась она, — забери свой дар назад.
Элфи хрипло рассмеялся.
— Даже если бы я хотел, — раздосадовано сказал он, — все равно не смог. Я умираю, маленькая всадница. И мой дар навечно останется с тобой.
— Нет! — испугано воскликнула девушка. Ее глаза расширились от ужаса. — Пожалуйста, я сделаю все что угодно!
Безумная мысль проскользнула в сознании альва.
— Если ты вернешь мне крылья, я могу попытаться. Но времени осталось немного.
Элфи замолчал, прислушиваясь к лесной тишине.
— Кажется, тебя ищут.
— Фейт!
Девочка вздрогнула, резко обернувшись.
К озеру вышел еще один всадник. Его лицо заросло щетиной, кудрявые волосы растрепались, а глаза опасно сузились. За его спиной Элфи разглядел точеную фигуру Аврелии. Хьенд на мгновение замерла, чтобы тут же хищно улыбнутся и выйти вперед.
— Что здесь во имя всех проклятых творится!? — взревел всадник.
— Фонзи, успокойся! — вскочила девочка. Она выставила руки вперед, но с места не сошла. — Я все объясню. Где Кевин?
Хэлл проигнорировал вопрос.
— Что ты объяснишь? Что нашла Короля Падших и вместо того, чтобы убить его, решила мило побеседовать?
— А ты не так проста, как я думала, — задумчиво сказала Аврелия, обращаясь к всаднице. — Отойди от него.
— Да. Отойди, Фейт, я убью его, — всадник решительно достал меч и бросился вперед.
— Не так быстро.
Аврелия бросила в него извивающуюся цепь, и та, обмотав пояс всадника, дернула его назад. Острые концы цепи вонзились в ближайшее дерево.
— Какого… — он постарался освободиться, но цепь затянулась сильнее. — Аврелия! — рявкнул Фонзи, — Мы так не договаривались!
— А мы с тобой никак не договаривались, — бросила она. — Ты хотел увидеть смерть Короля Падших, ты ее увидишь. Но падет он от моих рук.
Маленькая всадница вытащила из ножен меч.
— Я не дам вам этого сделать, — вопреки словам, ее руки дрожали.
— Это он убил Авалону! — закричал всадник, с новой силой задергавшись в путах. — Почему ты его защищаешь?
— Потому что он этого не делал! — тоже сорвалась на крик Фейт.
Элфи тихо рассмеялся. Три пары глаз уставились на него. Одни — болотные, полные ненависти и ярости, вторые — теплые, карие, в которых плескался невысказанный вопрос, а третьи были пусты.
— Почему вы думаете, что Авалона мертва? — с весельем в голосе спросил он.
Ответом ему стала тишина.
— Ваша дорогая всадница еще вас всех переживет, — со смешком сказал Элфи.
Он рассказал им правду только для того, чтобы в последний раз насладиться яркими эмоциями людишек. Всадник перестал дергаться, его лицо исказила болезненная судорога.
— Я не верю тебе, — процедил он.
Альв хотел пожать плечами, но не смог. Эта часть тела больше не шевелилась.
— А я верю, — тихо отчеканила маленькая всадница.
Аврелия усмехнулась, крутанула в руке копье и продолжила движение.
— Все это не имеет значение. Мне плевать, кого он убил, а кого оставил в живых. Сегодня Король Падших сам падет.
Она бросилась вперед, нанося яростные удары. Фейт выставила меч, защищаясь. Сила ударов Аврелии оттеснила ее назад. Хотя девчонка и находилась в доспехах, они вряд ли могли ее защитить. Болтающийся нагрудник, закрепленный ремешками, оказался ей велик. Но Фейт не обращала внимания на неудобства. Ее движения, отражающие удары, были быстры, и Аврелия сама не заметила, когда перешла в оборону.
Теперь преимущество было на стороне маленькой всадницы. Она сделала выпад, занося меч над головой хэллы. Аврелия, сжимающая копье двумя руками, поскользнулась на мокрой траве, упав на одно колено. И все же ей удалось блокировать удар. Меч столкнулся с древком копья. Будь в руках хьенды обычное копье, оно тут же с глухим треском сломалось бы на две части. Но это копье никогда не сломается. Элфи узнал блеснувший в солнечных лучах наконечник. С этим копьем богиня Дану появилась в Ареморике, используя его вместо трости. Если человек начинал сражаться копьем Создательницы в честном бою, то всегда одерживал победу. Вот почему Аврелию прозвали Непобедимой. Она просто не могла проиграть.
Как и Фейт.
Перекатившись, Аврелия с криком ушла в сторону. Вскочив на ноги, она замахнулась. Целилась хэлла, как всегда, в
