однодневка. Я-то выживу, если что-то пойдёт не так, а вот ты…
Договаривать он не стал, но Проныре и так всё было предельно ясно. Что ж, будем надеяться на талант и могущество его язвительного магичества. Марко всё так же расхаживал от стола к столу, вороша записи и листая книги, а рыжий внезапно почувствовал, что глаза его начинают слипаться. В самом деле, отчего не вздремнуть часок? Всё равно, ничего интересного пока не предвидится.
В себя его привела волшебная оплеуха, выданная ни с того, ни с сего уплотнившимся спёртым воздухом подземелья.
– Нервишки у тебя железные, – в голосе Вескера смешались одобрение, довольство собой и усталость. – Давай сюда, дело сделано.
Второй колдун уже стоял рядом со своим старшим коллегой, и рыжий поспешил к ним присоединиться. Естественно, помимо колдунства, дверь оказалась заперта и на ключ, но его услуги взломщика не потребовались. Одним движением пальца, архимаг вышиб замок, и все трое уставились на то, что открылось их взорам.
– Ах, какая прелесть! – Вескер первым очухался, заскочил внутрь и начал нарезать круги вокруг… этого.
– Аннимар, проказник ты мой, мама разве не говорила тебе, что демонология – это плохо?
Так это демон? Вот уж, о чём Проныра подумал бы в последнюю очередь. На железном стуле, скованный по рукам и ногам минимум дюжиной ремней и браслетов, сидел обнажённый, болезненно худой человек. От его рук и ног остались тонкие палки, рёбра можно было пересчитать на глаз, а живот прилип к позвоночнику. Единственное, что выделялось во всей этой жалкой картине – глаза. Трусом рыжий отродясь не был, но, встретившись взглядом с пленником, он почувствовал острую надобность сходить в туалет. Напомнив себе, что демон надёжно скован, Жан перевёл взгляд на подсоединённый к нему аппарат. Прямо в каменный потолок комнаты была вделана непонятная хрень, от которой вниз тянулись две трубки. Обе оканчивались стальными иглами, введёнными в вены на руках монстра. По одной трубке медленно стекала зеленоватая жидкость, вторая была пуста и подсоединялась к продолговатому стеклянному тубусу, внутри которого стоял поршень. Это для забора крови, что ли? Больше в помещении не было ничего интересного. Этакая своеобразная камера для потустороннего существа.
– Мэтр, у вас есть идеи, что со всем этим делать?
– Ещё бы! Сплету отложенное заклятье, которое повредит ритуальный круг, – Вескер указал на густую вязь символов на полу, что окружала сидящего в центре комнаты демона. – Мы успеем отсюда убраться, а дальше наш новый приятель возьмёт всё в свои руки.
– То есть, вы намерены его выпустить?
– Какой интеллект! – фыркнул маг. – Не хочешь в ученики ко мне? Ясен гразг, дурья твоя башка! После того, что эта тварь тут устроит, Аннимару придётся бежать в султанаты, если не дальше!
– А Нитхард его не прикроет? – всё ещё сомневался Жан.
– Забыл, под каким предлогом вы в королевство впёрлись? – изогнул бровь Вескер. – Короля выставили пособником тёмных магов. И, если он что-то подобное решит выкинуть, его собственные же гвардейцы ночью подушкой удавят.
– Будут жертвы, – неуверенно протянул Марко. – Большие. Он тут давно сидит. Успел в силу войти.
– Этого нам и нужно, – архимаг покосился на парня, как на слабоумного. – На войне, как на войне. Боги, да что я вас уговариваю!
Он сделал несколько пассов руками, создав рядом с ритуальным кругом крохотный рыжий смерч, и шагнул к выходу со словами:
– У нас полчаса.
Тут уже было не до сомнений. Наёмные убийцы чуть не в припрыжку бросились к тайному лазу. Последнее, чего им хотелось, это оказаться поблизости, когда демон вырвется на свободу.
– Не забудь про архивы, – бросил на прощание их уже бывший союзник и направился в сторону своей резиденции.
– О чём это он? – удивился Марко.
– Неважно, – Жан взглянул напоследок в сторону канализационной решётки и шагнул в тень. – Валим отсюда.
* * *
Возвращение в берлогу было, пожалуй, худшим из всех путешествий, когда-либо проделанных Мерком. Даже болтаться в голове у Дилои, и то веселее было. Любой взгляд в сторону Хаши и Юнга заполнял душу волной плохо сдерживаемого раздражения и досады. Вытурить бы их к шиловой матери, но, тогда уж, и правда, проще весь отряд перебить. А то, хорош командир. Сначала побежал искать люру, а увидев в объятиях другого, тут же прогнал… Нет уж! Правда, подручные всё равно сделали какие-то свои выводы, и всю дорогу старались держаться подальше от мрачного, словно туча, поддавшегося. Единственной, кто время от времени пытался к нему приставать, была Трикс, но и её тёмный спроваживал сразу, как только понимал, что ничего путного она сообщить не может. Один раз даже в ручей красноволосую зашвырнул, до того достала. Все местные чудища на обратном пути куда-то вдруг подевались, естественно, как раз тогда, когда от потерь в отряде он бы не отказался. С другой стороны, они с Брандефом успели как следует поработать, и это, пожалуй, было единственным положительным моментом во всей эпопее с торгом. Нет, кое-что интересное Мерк там, всё же, увидел. Целых шесть отрядов изгоев, и это не считая его собственного! Причём, некоторые, наверняка не дошли. Один они с наставником собственноручно угробили. Да и вряд ли местные работяги ежемесячно притаскивают к горным вратам результаты своих трудов. Минимум, через раз ходят, когда как следует подкопят трофеев. Разговорчивостью изгои не отличались, и почерпнуть от них что-либо интересное чародей не смог. На этом разочарования не закончились. Сколько он ни оглядывался в поисках своего недавнего похитителя, сколько ни требовал от Хаши ещё раз принюхаться – всё впустую. А Мерк-то рассчитывал прижать гада где-нибудь в уголке или, хотя бы, метку повесить и выследить позже, когда тот выползет из-под защиты друидов. Не сложилось. Возможно, этого палача-недоучку уже давным-давно свиноволки сожрали, хотя вряд ли, уж больно он резвый был. Что же касается самого обмена со скупщиками… Ну, пришли, получили, что нужно, да на этом и всё. Цены, конечно, кусались – три крупных алмаза за кожаный плащ, каково?! Но, в итоге, они расторговались впритык, и даже хватило на бутылку вонючей крепкой сивухи для Хильды. Вот, оказывается, почему воительница такой шёлковой сделалась в преддверии их рейда ко входу. С женской обувью, к слову, возникли проблемы. Стоило бы догадаться, учитывая, что промеж изгоев женщины сами по себе являлись товаром. Но несколько пар башмаков подходящего размера они таки нашли. Трикс покривилась немного, поныла, а потом в них травы напихала и забегала горной козочкой. Когда впереди показались знакомые скалы, Мерк даже почувствовал лёгкий душевный подъём. Недолго осталось. Вот разберутся только с элементалями,
