Глава 21
Кайлеан натянула повод, свистнув что было сил, развернулась едва ли не на месте и галопом помчалась назад. Только бы подальше от стены огня, которая через миг выросла там, где оказался бы ее наступающий отряд. Подальше от огненного круга, от адской жаровни, не дававшей ее людям добраться до чародеев и выпустить им кишки. Она развернулась в седле и послала себе за спину три стрелы: все заскворчали и исчезли в короткой вспышке, в которой их пожрали вставшие с земли языки пламени. Еще несколько всадников повторили ее действия — с тем же результатом.
Но, по крайней мере, они заставляли магов расходовать силы, а именно для этого они, демоны его побери, тут и были.
Они оторвались галопом, прижавшись к лошадиным шеям, уже не расходуя стрел. Остановились у линии деревьев. Выровняли ряды, радостно поглядывая по сторонам. Им снова удалось, никто не получил стрелу, никто не приблизился к врагу настолько, чтобы попасть под магический огонь, ни один конь не сломал ногу, мчась по неровной земле. Несколько взглядов и улыбок были, кажется, предназначены именно ей, но Кайлеан не имела ни сил, ни желания нежиться в лучах славы. Они еще не закончили работу.
За спиной раскинулся кусок выжженных джунглей, почерневшая земля, тут и там тянущая к небу обрубки обугленных стволов. Над ней вставали дым и пыль, поднятые конскими копытами, да вонючие испарения. Примерно в пятистах ярдах, на вершине невысокого холма, коронованного нынче невысоким валом и кое-как сколоченным частоколом, стояли чародеи. Не больше полудюжины, под защитой нескольких десятков отчаявшихся солдат.
Несмотря на усталость, она хмуро ухмыльнулась. Не задалась у вас атака, ублюдки. Правда? Ничто не пошло так, как вы ожидали.
Она осмотрелась, перехватывая несколько выжидающих взглядов. Ее отряд. Тридцать с небольшим всадников, которых дал ей Поре Лун Дхаро, главным образом ветеранов большой войны с кочевниками, мужчин, каждый из которых годился ей в отцы. Такова была невольничья кавалерия: смесь се-кохландийцев, воинов разных степных племен и меекханских солдат.
Ветераны. Профессиональные солдаты и обученные с детства наездники. Опытные и знакомые с войной.
Сперва они не желали ее даже слушать.
В первую атаку пятеро из них спеклись живьем в магических огнях, поскольку проигнорировали ее приказ, во второй и третьей она потеряла еще по одному дураку. Потом они научились доверять ей — а может, поверили в ее умения. Поверили, что светловолосая соплячка, выглядящая на своем огромном жеребце как безумное дитя, собравшееся на прогулку, и правда — часть чаардана Ласкольника и действительно умеет почувствовать, куда ударит магия.
Бердеф скулил и порыкивал где-то в глубине ее сознания. Мир, на который она смотрела через связь с псом, имел меньше цветов, зато обладал куда более интенсивными запахами и приобретал большую глубину. Она видела… нет, это неправильное слово, не столько видела, сколько обоняла, чувствовала во рту и носу собирающуюся Силу. И перед ее разрядом, перед взрывом жара, который, казалось, мог поджечь саму землю, она замечала темные полосы, висящие в воздухе, видела, как они сплетаются, танцуют и, будто сжатые гигантским кулаком, внезапно сокращаются до тонких нитей, чтобы через миг вспыхнуть пламенем.
Этих мгновений хватало, чтобы избегать магических атак. И чтобы ее отряд начал испытывать к ней доверие. Но ценой оказалась жизнь нескольких человек.
— Устают, сучьи ублюдки, тьфу… Уменьшают дистанцию…
Мужчина, который обронил эти несколько слов, сопровождавшихся солидным плевком, стал ее официальным заместителем. Представился Горшком, и этого должно было ей хватить. Не казался кавалеристом: низкий, в два раза шире ее в плечах, с длинными руками и короткими ногами, он напоминал какого-то карлика, беглеца из театральной трупы, но на коне держался, словно вросши в седло.
