росла... Ну, ничего, наверстаем.
- Кровожадный ты какой стал, - заметил дракон. - Людей, не всех конечно, любить надо.
- Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, - выдал Мечеслав. - Ладно лошадка, поехали.
- Я тебе покажу лошадку! - пророкотал Эльнир.
Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артём.
- Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!
Через час полёта, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув на прощанье крыльями умчался к замку.
- Почему нельзя было долететь до самого стойбища? - спросил Артём, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.
- К хорошему быстро привыкают, - усмехнулся князь и пояснил. - Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.
- А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, - бурчал Артём.
- Воин должен быть одет соответственно, - произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. - Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.
- Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.
- Какой ты вредный!
- Есть в кого…
Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артём, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал вверх, ожидая, что вот-вот начнётся ливень.
- Не начнётся, - усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. - Это я тучи пригнал, чтоб тебе не жарко было. А ещё можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.
Артём с завистью втянул воздух и возмутился: - Ты меня такому не учил!
- Так как я тебя за неделю всему научу? - изумился Мечеслав. - Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки ещё не дорос… Всадники!
Артём резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.
- Арунки, - присмотревшись, сообщил князь. - Можешь расслабиться.
Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.
Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.
Вперёд на чёрном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: - Кто такие? Зачем прётесь в нашу степь?
Артём, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.
- Как-то нам не рады, - ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. - И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Всё такой же невоспитанный, как и в детстве.
Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.
Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: - Прости князь! Не признал.
- То-то мне сегодня рыба снилась, - поймал Артём мысль родственника. - К деньгам, богатым буду!
- Бывает. Надеюсь, твой отец всё ещё правит храбрыми арунками? - прищурившись, поинтересовался Мечеслав.
- Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета ещё десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! - склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.
Вскоре Артём, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.
Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артём с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом с коня Мечеслав легко спрыгнул. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увёл коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой чёрной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.
- Чего уставились? - желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. - Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!
Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошёл к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.
- Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все ещё благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?
Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: - Что ты князь! В мои-то годы!..
- Ну-ну, - ухмыльнулся Мечеслав. - Детей у тебя уже сколько?
- Точно не помню, - немного смутился Кахар. - Около двухсот. Да, ещё две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!
- Надо за это выпить, - с улыбкой предложил князь. - Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?
- Обижаешь князь! - подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. - Режьте трёх молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!
Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.
- А это кто? - обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артёма. - На тебя немного похож. Неужто сын?
- Праправнук, - покачал головой князь. - Артёмом кличут.
- Знатный воин, - одобрил Кахар. - Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!
Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.
Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повёл рукой: - Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом - ваш дом.
Мечеслав и Артём положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком со стальной бронёй вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив
