1
Покрышкин приземлился на новом аэродроме первым. Знакомая станица – здесь он изучал «мессершмитты» в сорок втором году в группе генерала Науменко. Вон в той отдаленной хате ему пришлось просидеть под арестом несколько часов, пока бдительный командир зенитчиков устанавливал его личность.
Командир полка Исаев, занятый отправкой технического состава и эвакуацией всего хозяйства, остался в Поповической. Александру, как его помощнику, надлежало решать текущие вопросы на месте самостоятельно.
Летчики прибывали поэскадрильно. Несмотря на сильный, порывистый ветер, все садились нормально. Едва приземлившись и зарулив в указанное место, летчики выскакивали из самолетов и бежали на КП – каждому хотелось поскорее узнать, что там нового на Курской дуге, не собираются ли 9-ю дивизию перевести под Белгород или Орел.
А Курская дуга уже стала постепенно разгибаться. Советские войска освобождали один город за другим. Почувствовав, что проигрывают сражение, немцы стали перебрасывать войска с Донбасса под Харьков.
Еще 17 июля Южный фронт под командованием генерал-полковника Толбухина начал наступление. Миусская операция, подобно операции Северо-Кавказского фронта, сковала крупные силы противника и не позволила ему перебросить ни одной дивизии под Курск. Но прорвать Миус-фронт толбухинцы не смогли, к тому же 30 июля немцы нанесли сильный контрудар. С целью поддержки своих наземных войск на Иловайском направлении они срочно перебросили сюда с других участков фронта около двухсот самолетов, доведя общий парк до 700 единиц.
9– я гвардейская истребительная дивизия была введена в бой лишь 4 августа, когда период активных действий наземных войск в районе Миуса практически заканчивался. Поэтому полки включились в штурмовки железнодорожных узлов Харцызск, Ясиноватая, Макеевка, уничтожая эшелоны с танками, артиллерией и другой техникой. Попытки «мессершмиттов» противодействовать советским истребителям успеха не имели, поскольку 16-й полк блокировал их аэродромы.
13 августа Юго-Западный и Южный фронты совместно начали Донбасскую операцию. Противостояла нашим войскам группа армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна.
2
Раздался мощный взрыв, за ним второй, третий… Перекрывая один другой, они сплелись в оглушительный вой, гул, треск. Земля, небо, палатки – все судорожно забилось, затряслось, засверкали зарницы, местами вспыхнул огонь… Послышались крики: «Бомбят! Русские прорвали фронт!»
Сонный, не выспавшийся после вчерашнего напряженного дня, Хартманн скатился с кровати, впопыхах оделся и выбежал из палатки. Небо на востоке озарялось отдаленными вспышками, слышался грохот артиллерии.
Зловещая тень советского бомбардировщика дальнего действия маячила над аэродромом в Кутейникове. Он уже сбросил свой груз и теперь, уходя к пылающему востоку, поливал аэродром из пушек и пулеметов. Вдогонку ему робко тянулись разноцветные нити трассирующих очередей «эрликонов». С длинными крыльями и тонким туловищем, бомбардировщик казался каким-то зловещим, страшным хищником.
Наконец пилоты его эскадрильи собрались.
Теперь можно было бежать за указаниями в штабную палатку. Аэродром ожил, загрохотали моторами истребители, засуетились бензозаправщики, машины с боеприпасами, стартеры, рота обслуживания, ликвидирующая воронки. Над полем еше не разошлись столбы дыма от взрывов. Расползаясь, они принимали форму гигантских грибовидных тел.
Когда Эрих вошел в палатку, совещание там уже было в полном разгаре. Командиры эскадрилий, адъютант, командир группы – все обступили и внимательно слушали полковника Храбака. Он ставил боевые задания.
Увидев Эриха, он воскликнул:
– Наконец-то, Хартманн, вы соизволили появиться! Слушайте задание: патрулировать в воздухе весь день и отгонять русские штурмовики. Вот здесь, – он указал пальцем место на карте, – русские совершили прорыв. Пикировщики Руделя намерены задать им жару. Прикрыть наши пикировщики и уничтожить русские штурмовики, если они появятся, – такова наша главная задача на сегодня. Если вражеские самолеты не появятся, что маловероятно, обстреливайте пехоту. Ступайте! С вами бог и удача!
Эрих молча козырнул и вышел из землянки. Семь пилотов, построившиеся в шеренгу, его уже ожидали. Он всмотрелся в их лица – все они были сонные и уставшие.
– Внимание! – И он начал инструктаж, так же, как когда-то это делал Крупински. Те же слова – держаться парами, бой начинать по приказу. Цель номер один – советские штурмовики. Атакуем по очереди. Одна пара вверху прикрывает нижнюю, вторая атакует. Если русских будет много, каждая пара атакует самостоятельно. Надеюсь, что никто из вас не подведет меня, нарушив дисциплину в воздухе. Все. С богом.
