— Только хорошее, — быстро вмешался Максим, бросив предупреждающий взгляд на друзей. — Что будем заказывать?
Они сделали заказ, и когда официант отошел, Кирилл спросил:
— Так что с тобой случилось, Макс? Ты никогда раньше не пропадал на долго, даже когда готовился к экзаменам по квантовой механике.
Максим на мгновение задумался. Рассказывать всю правду было рискованно, но и врать друзьям не хотелось.
— Скажем так, — наконец сказал он, — в реальной жизни появились дела, которые требуют моего внимания. Важные дела.
— Звучит серьезно, — заметил Денис. — Надеюсь, ничего плохого?
— Скорее наоборот, — Максим улыбнулся. — Возможно, скоро восторжествует справедливость в одном давнем деле.
— Ты говоришь загадками, друг, — покачал головой Леха. — Но ладно, твое право. Главное, что ты в порядке.
— Более чем, — кивнул Максим. — А что у вас нового?
— О, ты многое пропустил! — оживился Денис. — В игре, конечно, все по-старому, но твой тролль Грог реально переживает. Он каждый день приходит к таверне в Каменном Ручье и спрашивает о тебе. Мы ему сказали, что ты скоро вернешься, но он все равно беспокоится.
— Надо будет зайти, — задумчиво сказал Максим. — Хотя бы ненадолго, успокоить его.
— Ты говоришь о нем, как о живом существе, — заметил Кирилл. — Хотя, должен признать, этот NPC действительно впечатляет. Его реакции настолько естественные, что иногда забываешь, что это просто программа.
Максим снова переглянулся с Наташей. Они оба знали, что ИИ в «Эпохе Титанов» был гораздо более продвинутым, чем думали игроки.
— Кстати, о программах, — вмешался Леха. — Ты слышал о новой разработке «NeuroVision Technologies»? Они анонсировали какой-то прорывной ИИ, который якобы может имитировать человеческое сознание.
Максим напрягся, но постарался не показать этого.
— Правда? — как можно более непринужденно спросил он. — И когда релиз?
— Пока только анонс, — пожал плечами Леха. — Карелин сделал громкое заявление на конференции в Сан-Франциско. Говорит, что это революция в искусственном интеллекте.
— Интересно, — протянул Максим, чувствуя, как внутри закипает гнев. Карелин использовал работу его родителей и выдавал ее за свою. — Буду следить за новостями.
— Эй, мы же договорились не говорить о науке и технологиях, — напомнила Наташа, заметив его состояние. — Давайте лучше о чем-нибудь веселом. Например, как вы все познакомились?
— О, это эпическая история! — оживился Денис. — Дело было на первом курсе...
Следующий час прошел в воспоминаниях и смехе. Друзья рассказывали забавные истории из студенческой жизни, подшучивали друг над другом и делились планами на будущее. Наташа быстро влилась в компанию, поддерживала беседу и вместе со всеми смеялась над шутками.
— А помнишь, как ты пытался создать «улучшенную» версию лабораторной установки для опыта Юнга? — смеялся Леха, обращаясь к Максиму. — И вместо интерференционной картины получил короткое замыкание, которое вырубило электричество во всем корпусе?
— Боже, не напоминай, — Максим закрыл лицо руками. — Это был самый позорный момент в моей жизни. Декан вызвал меня к себе и прочитал часовую лекцию о технике безопасности.
— А профессор Сидоров-то как злился! — хохотал Денис. — «Соколов, вы пытаетесь доказать существование темной материи экспериментальным путем, устроив темноту во всем здании?»
Наташа смеялась утирая слезы, и Максим с удовольствием наблюдал за ней. Она прекрасно вписалась в компанию его друзей, словно всегда была ее частью.
— А еще был случай, когда Макс пытался впечатлить девушку из параллельной группы, — начал Кирилл, но Максим прервал его:
