К первым числам декабря генеральное сражение завершилось и на Западе, и на Востоке, на Балканах продолжались тяжелые, но в целом бессодержательные бои.[106] Практически сюжет решающей военной кампании великой войны был исчерпан.
Однако человеческая история не всегда логична и рациональна. Генеральное сражение продолжалось еще месяц, и его завершающий этап оказался тесно связан с первыми часами войны.
В этой главе почти не будет альтернатив, поскольку события, которые в ней излагаются, сами по себе имеют очень низкую вероятность. Альтернативой оказывается естественный ход событий, но без «чудес», случившихся в Текущей Реальности, эта глава просто исчезает, и генеральное сражение Первой мировой войны заканчивается боями за Лодзь.
Одиссея адмирала Сушона
Четвертого августа 1914 года, когда германские войска перешли границу Бельгии, а Великобритания направила Вильгельму II последний ультиматум, Турция объявила о минировании Черноморских проливов и начала мобилизацию.
На Средиземном море располагались главные силы французского флота, базирующиеся на Тулон и Бизерту (4 линкора, 18 броненосцев, около 40 крейсеров различных типов, около 100 эсминцев[107]), и сильная английская эскадра на Мальте (3 линейных, 4 броненосных, 4 легких крейсера, 14, по другим данным 16, эсминцев). В первом приближении их уравновешивал австро-венгерский флот в Поле (4 линкора, 12 броненосцев, 2 броненосных, 6 легких крейсеров, 80 миноносцев и эсминцев).
Нейтральная Турция, которая не получила заказанных ей в Великобритании линейных кораблей, оставалась с двумя донельзя устаревшими броненосцами, двумя крейсерами, десятью эсминцами и двенадцатью миноносцами, сосредоточенными в Константинополе. Италия, связанная с Центральными державами договорными обязательствами, также оставалась нейтральной. Ее флот насчитывал 4 линкора, которые на начало войны были ограниченно боеспособны, 7 броненосцев, 8 броненосных и 9 бронепалубных крейсеров, 109 эсминцев.
Нейтралитет Италии гарантировал Антанте заметное превосходство на Средиземном море, усугубляющееся преимуществами базирования: флот Австро-Венгрии был изолирован в Адриатическом море, любой выход за его пределы представлял огромные трудности.
В этих условиях на повестке дня стояла блокада Адриатики. Но прежде всего флот Антанты должен был обеспечить перевозку алжирских и колониальных войск во Францию, и никаких трудностей это не предвещало.[108] Вообще при условии сохранения итальянского нейтралитета на Средиземном море не должно было произойти ничего значимого и интересного.
Проблема заключалась в том, что еще в 1912 году, в связи с Первой балканской войной, на Средиземное море была направлена германская эскадра в составе линейного крейсера «Гебен» и легкого крейсера «Бреслау». Совершив переход с небывалой средней скоростью (21,35 узла), 15 ноября 1912 года «Гебен» пришел в Константинополь. К концу года надобность в его присутствии в зоне Проливов отпала, но по разным причинам отряд немецких кораблей задержался в Восточном Средиземноморье до весны следующего, 1913 года. Восемнадцатого марта был убит король Греции Георг I, «Гебен» привлекли к похоронным торжествам – он возглавлял международную эскадру, осуществляющую почетный эскорт яхты «Амфитрита», на которой тело короля доставили из Салоников в Пирей.
