Тело отказывалось слушаться, словно онемев. Мельком взглянув на зелье, он заметил, как склянка выскальзывает из ладони. В это время повозка уже летела кубарем, разрывая клочки земли вперемешку с золотистыми колосьями. Старика поджидал крепкий удар об землю, но он оставался в сознании, хоть и на последнем издыхании. Тяжёлый стон вырвался из его уст, лопнувшие капилляры наполняли глаза кровью, погружая и без того жестокий мир в краску смерти. Но несмотря на безумную боль и приближающуюся смерть, всё, что его сейчас интересовало – выскользнувшее зелье.
«Где оно… Я не могу найти…» – он судорожно перебирал в голове.
Словно забыв о том, что не сумел удержать склянку, алхимик сжимал ладони, надеясь нащупать заветный пузырёк.
«Скорее разбить…»
Вокруг сгущались тени, в ушах поселился невыносимый гул, перемешивающийся с приближающимся топотом тварей, а надежда с каждым мгновением продолжала улетучиваться…
Внезапно его слух уловил один-единственный звук, заставивший расслабленно откинуть голову на землю и обнажить в улыбке окровавленные зубы. Треск стекла…
– Удачи… – прошептал он и закрыл глаза.
Одна из особей наступила на упавший пузырёк, и этого вполне хватило, чтобы разбить стекло. Зелье воспламенилось и тут же начало охватывать поле. Жадные языки пламени перекидывались с одного колоса на другой, молниеносно поджигая обширную территорию. Кровожадные твари, словно не обращая внимания на огонь, окружили Тайса и, обнаружив не ту цель, от досады нашпиговали калеку острыми лезвиями, но это было бессмысленно. Старик со спокойной душой умер до их прибытия. Из целой армии пауков лишь единицы остались за пределами горящего поля и ошарашенно наблюдали за тем, как заживо сгорают их сородичи.
– Обман… это обман! – шептали они с безумием в голосах. – Найти… убить!
***
Заметив быстро разгорающийся огонь в той стороне, куда уехал Тайс, Хьюго на секунду остановился и встал как вкопанный. Мозг отказывался верить глазам и принимать очевидную правду, но сзади раздался оглушительный крик, приведший его в чувства:
– Беги! Не дай ему погибнуть зря!
Парня словно шарахнуло молнией, и он сломя голову продолжил бег в сторону разрушенной части стены. Челюсти в гневе сжались, а зубы злобно заскрежетали. Глаза наполнились влагой, но Хьюго тут же вытер её, не проронив ни слезы. Он пообещал себе, что вместе с товарищами вспомнит Тайса и помолится за старого друга, но только когда все выберутся из проклятого ада.
– Прощай…
Хьюго уже через несколько секунд оказался у стены, в то время как братьям оставалось преодолеть чуть менее фарлонга. Они бежали как только могли, но их скорость оставляла желать лучшего. Ловкач примерно прикинул, что им понадобится минута, а то и две, и решил использовать время, чтобы осмотреться до их прихода. Держа кинжал наготове, Хьюго начал спешно взбираться по обломкам стены. Забравшись на самый верх кучи, он понял, что следовало действовать более аккуратно, ведь камни оказались не слишком устойчивыми. Один из таких выскочил прямо из-под ступни парня, заставив потерять равновесие. В итоге Хьюго нёсся вперёд, не имея возможности замедлиться и напрочь забыв о тишине, которую стоило соблюдать. Как только под ногами появилась устойчивая земля, он начал притормаживать и уже через пару шагов сумел остановиться. Вокруг никого не было, поэтому Хью решил, что не привлёк лишнего внимания. На удивление ничего подозрительного не происходило. Всё выглядело очень спокойно и обыденно по сравнению с прошлыми визитами в города и деревни. Разве что над головой нависал слой паутины, но это уже ничуть не беспокоило.
От стены до ближайшего дома было свободное пространство протяжённостью в десяток ярдов. Несколько быстрых шагов донесли Хьюго до одного из зданий. Аккуратно передвигаясь вдоль стены, лазутчик пытался уловить хоть какой-то звук, но в городе будто царствовала гробовая тишина. Ни единого передвижения какой-нибудь твари или же элементарного шороха крысы. Именно поэтому приходилось вымерять каждый шаг и смотреть под ноги.
«Если здесь кто-то есть, тогда почему никто не прибежал, когда я с грохотом слетел с кучи обломков? Неужели город пуст?!»
– Хьюго! – послышался крик со стороны стены.
«Вашу ж мать!» – выругался про себя он и сразу же ринулся к дыре, но, пробежав пару ярдов, почуял неладное.
Нутро будто поразил какой-то импульс, и бегун тут же повернул голову назад. Из-за угла дома наполовину выглядывал неизвестный мужчина. Увидев его, Хьюго в испуге отпрыгнул на шаг назад, чувствуя, как на спине затоптался табун мурашек.
– Чёрт тебя дери… – прошептал он.
Дыхание участилось, а сердце было готово выпрыгнуть наружу, но такое состояние уже казалось привычным. Тем временем незнакомец медленно выходил из-за дома, а Хьюго продолжал его пристально осматривать. Сначала, лишь на долю секунды, мозг обрадовался появлению первого живого человека за всё время путешествия, но, к счастью, благоразумие вовремя вернулось. Он знал, что если кто-то и выжил в Дирхоупе, то явно неспроста. Также в голове всплыла пара сотен пауков у стены города, и всё сразу встало на свои места.
«Предатель, перешедший на сторону тварей!» – уверенно подумал Хьюго и уже приготовился изрубить врага.
– Ты заодно с ними, да? – раздув ноздри, прорычал он.
Глаза неизвестного смотрели в одну точку, а конкретно, на Хьюго. Когда ответа не последовало, ловкач уже собрался подбежать и прикончить противника, но вовремя заметил ещё одно вялое тело, выходящее следом, и тут же передумал.
– Кто вы такие? – крикнул Хьюго, растерявшись.
Пауль и Джуд уже забрались на кучу обломков и, увидев ошарашенного товарища, а также приближающихся незнакомцев, ринулись вниз. Парень услышал шум сзади и молниеносно развернулся, выставляя лезвие кинжала вперёд.
– Легче-легче! – успокоил аккуратно спускающийся Пауль.
Джуду повезло меньше, и он точно так же, как и Хьюго, сломя голову понёсся вниз. Стараясь удержать равновесие, младший Уолс начал размахивать руками, но в конечном счёте рухнул на брусчатку, выронив склянку с разъедающим зельем.
– Осторожно! – вскрикнул Хьюго.
Пузырёк полетел прямо в стену одного из впереди стоящих домов и с лёгкостью разбился. Жидкость моментально принялась разрушать камень за камнем, проделывая в здании внушительную дыру. Неожиданно для всех внутри оказались люди, и Джуд поспешил предупредить их об опасности:
– Не приближайтесь, это кислота!
Его будто не слышали. Женщина и мужчина начали пролезать в образовавшееся отверстие, попутно прикасаясь к смертельной жидкости. Их руки теперь разъедало зелье, и Хьюго, не выдержав, кинулся вперёд, но уже спустя секунду остановился. Из уст жертв не прозвучало ни единого звука, кроме нечленораздельного мычания. Перевалившись через стену, супруги упали лицом в ту же жидкость. Товарищи тут же отвернулись, не желая смотреть, как их головы превратятся в бесформенную кашу.
– Какого чёрта?! – с отвращением заорал Хьюго.
– Плевать
