Сто двенадцатый.
Помощница тут же занесла номер в свой планшет, выводя цифры каллиграфическим почерком.
— Вы довольно быстро справились с первым испытанием. Это похвально, — продолжил ректор. Его голос оставался спокойным, но взгляд… Казалось, эти глаза пытаются пробиться сквозь все мои барьеры. Становилось не по себе.
— Прошу, опустите руку в котелок, — он жестом указал на стеклянный сосуд. — Не бойтесь, вреда не будет.
Я осторожно погрузила пальцы в жидкость. Солгу, если скажу, что не волновалась. Только бы не раскрыться. Только не сейчас.
Внезапно жидкость начала светиться. Сияние становилось всё ярче и ярче, пока комнату не затопил настоящий поток света, заставивший всех присутствующих прищуриться. Неужели провал? К несчастью, брат не смог рассказать подробности этого испытания — каждый ректор придумывал свой "естественный отбор".
— Невероятно! — воскликнул ректор, его глаза сощурились от яркого света.
Так… Похоже, яркость сияния показывает силу? Я верно поняла принцип? Что же тогда было бы без таблетки?
— Дитя, кто ваши родители? — в голосе ректора прозвучало такое воодушевление, словно он увидел чудо. Но я совершенно не горела желанием становиться его рождественским подарком.
— Папа домовой, мама полуночница, — я понадеялась, что очки по-прежнему защитят меня от этого пронизывающего взгляда.
— Крайне любопытно. Такой концентрации магической силы я не встречал уже очень давно, — задумчиво протянул ректор. Чтоб его… Надо было тройную дозу пить…
— Мои родители были способными, — я постаралась добавить в голос нотку грусти. Хотя печаль была неподдельной — от страха разоблачения.
— Были? — его брови чуть приподнялись.
— Прошу прощения, но я бы предпочла не говорить об этом, — я скромно опустила глаза.
Давай же, дед, отпускай. Хватит испытывать судьбу.
— Да, конечно. Простите мою бестактность, — спохватился ректор. — Можете идти.
— Благодарю, — кивнула я и поспешила к выходу. Неужели пронесло?
За мной в кабинет скользнула Александра. Но не успела за ней закрыться дверь, как я столкнулась со вторым рыжим аристократом. Как она его называла? Франц?
— Опять эта несуразность, — процедил он с надменной ухмылкой. Его свита — холёная блондинка и лощёный брюнет — поддакнули господину едкими смешками.
— А павлин, как я погляжу, продолжает понтоваться? — парировала я. Думаю, разок можно и отыграться. А не поймёт — что ж, можно и перья пообщипать.
— Что ты сказала? — лицо рыжика исказилось. Видимо, не привык к отпору.
— Говорю, петух больно распетушился, — на этот раз удивление отразилось не только на лицах его прихвостней, но и у всех вокруг. Толпа замерла, предвкушая очередной скандал. Кажется, я перегнула палку.
— Смелая выискалась? Ты хоть знаешь, кто я? — его ноздри раздулись от ярости.
Хотя бы час без приключений, большего не прошу…
— Явно не курица, верно? — но я не смогла сдержаться…
— Да ты совсем умом тронулась! — его голос сорвался на крик. Самое время покинуть поле брани. Я развернулась к выходу, намереваясь пройти на последний экзамен.
— Эй! Куда пошла? Стой, кому говорю! Смеешь меня игнорировать? — неслось мне вслед.
Внезапно воздух позади словно сгустился. Развернувшись за долю секунды, я перехватила пальцами летящее в мою сторону перо. Золотое, обжигающе горячее, с тончайшим жалом на конце. Ещё мгновение — и оно вонзилось бы мне в затылок. Вот уже и до грязных приёмчиков дошли. Медленно отведя руку с пером, я встретила изумлённые взгляды зрителей этой сцены.
— Я же говорила — павлин, — произнесла всё тем же ровным тоном. Развернувшись, направилась к выходу, но замерла. На меня смотрели яркие зелёно-голубые глаза — тот самый незнакомец с первого экзамена. Наши взгляды встретились, и я заметила в его — едва уловимую усмешку. Словно наблюдал за забавной потасовкой букашек. До боли знакомый взгляд… По коже снова пробежал странный холодок.
Я поспешно отвела глаза и зашагала к выходу. С этим разберёмся позже. Впереди самое опасное испытание, которое может закончиться весьма трагично. И что хуже всего — я понятия не имею, что меня там ждёт.
Глава 4
Третий экзамен
Метка уверенно вела меня за пределы главного корпуса академии, утягивая всё дальше от привычной обстановки. Я пару раз оглянулась, невольно усомнившись в правильности пути. Людские голоса постепенно стихали, растворяясь в шелесте листвы. Моя цифра, словно назло, продолжала настойчиво мерцать, указывая вперёд.
Внезапно меня нагнал высокий симпатичный парень, года на два старше. В его мускулистом теле угадывалась характерная для богатырей мощь — эти полувеликанские создания славились впечатляющими физическими данными, но, как и русалки, редко блистали интеллектом. С любой проблемой богатырь обычно справлялся в лоб, шагая напролом. Впрочем, эти простодушные существа подкупали своей искренностью. Легковерные, но добросердечные, они быстро становились надёжными товарищами, несмотря на все свои особенности.
Комитет академии предоставлял богатырям особые условия при поступлении — их обязательное участие в отрядах защитников делало их желанными студентами. Даже при переполненном наборе этих исполинов принимали практически без вопросов. Хотя экзамены никто не отменял — их прохождение оставалось обязательным для всех, включая будущих защитников.
Я ускорила шаг, надеясь избежать ненужного общения, но парень уже заметил меня. Легко поравнявшись со мной, он улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами:
— Привет! Тоже спешишь на третий экзамен? Я Илья, а ты?
— Василиса, — отозвалась я, намереваясь побыстрее свернуть беседу.
— Приятно познакомиться! — произнёс он с искренним добродушием.
Его серые глаза сверкнули в солнечных лучах. "И почему мне сегодня везёт на красавчиков?" — мысленно вздохнула я. "Хотя этот, по крайней мере, не раздражает". Я невольно замедлила шаг. Он подстроился под мой темп, и дальше мы пошли вместе. Против воли я поддалась его обаянию. "Ох уж эти красавчики…" — промелькнуло в голове.
К моему удивлению, богатырь оказался немногословным. Он почти не задавал вопросов, отчего рядом с ним было на удивление комфортно. Мы углубились по узкой тропинке в лес. Внезапно наши метки синхронно замигали, останавливая нас у небольшого входа в пещеру, которая переходила в подземелье — очевидной следующей точки испытания.
— Похоже, мы на месте, — спокойно констатировал он.
"Удивительная наблюдательность", — мысленно съязвила я, разглядывая тёмный зев пещеры, который, казалось, манил нас внутрь.
— Знаешь, до того как прийти сюда, я поговорил с ребятами, уже прошедшими этот экзамен, — как бы между прочим заметил он.
— Любопытно, — отозвалась я. И это действительно было так — любая информация могла оказаться полезной в столь необычной ситуации.
— Входов в пещеру несколько. Когда два случайных ученика освобождаются примерно в одно время, их метки синхронизируются и приводят к одному входу. Видимо, раз мы здесь вместе, ты и есть моя пара на это испытание.
— Продолжай, — подбодрила я его, удивляясь про себя. Этот богатырь оказался неожиданно смышлёным. Сколько же
