вертикальными зрачками? – задаю вопрос.
Дзюн замолчал. Потом резко встал.
– Тогда беги.
Тосэй вызвал меня через три дня.
Меня привели в главный зал, где старый ящер восседал на своём помосте, поглаживая богато украшенную трость. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками скользнули по мне, оценивая каждый мой шаг.
– Ну что, – проскрипел он, – наш отпрыск слуг начал выползать из стана ничтожеств. – Его губы растянулись в улыбке, обнажив еще крепкие, неестественно белые зубы. – На кан вперёд, но всё же.
Я стоял, не опуская глаз, но и не бросая вызова. Моё тело всё ещё болело, но я научился не показывать этого.
– Если поступишь в академию, – продолжал Тосэй, постукивая тростью по полу, – будешь прислуживать Мираю. Надежда нашего рода – он, а не ты. Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. – Хотя… кто знает. Может, из тебя выйдет неплохая груша для битья под его тренировки.
Он кивнул слуге. Тот поднёс потрёпанный свиток в кожаном переплёте.
– Учебник ката нашего рода. Изучай, – Тосэй усмехнулся. – Если, конечно, твой убогий ум сможет понять написанное.
Я взял свиток. Не те ли это ката, что изучал Кэнта? Ему это не помогло, – пронеслось у меня в голове. Но вслух я сказал лишь:
– Благодарю, господин.
Тосэй вдруг резко наклонился вперёд, и мне показалось, что его шея вытянулась неестественно, как у ящерицы:
– Не забывай, щенок. Ты всё ещё никто. Просто… чуть менее никчёмный, чем другие.
Прошлой ночью я проснулся от тихого смеха. В комнате, кроме меня, никого не должно было быть – но у окна сидел тот самый незнакомец в потрёпанном хаори. Он курил трубку, и дым клубился вокруг него странными узорами, напоминающими спирали.
– Неплохо справился, – сказал он, не поворачиваясь. Его голос сегодня звучал… странно. Будто несколько людей говорили одновременно.
Я попытался сесть, но незнакомец резко поднял руку:
– Не шевелись. Твои раны ещё свежи. – Он наконец повернулся, но его лицо было скрыто в тени. – Ты задаёшься вопросом, кто я.
Это было не вопросом, а констатацией факта. Я кивнул.
– Я приставлен следить за тобой с детства, – сказал он. Дым из его трубки вдруг образовал перед моим лицом три кольца, которые тут же распались. – Ты интересен… определённым кругам.
– Каким кругам? – прошептал я.
Незнакомец рассмеялся:
– Тебе еще рано знать. Но… есть совет, – сказал он, выдыхая дым в мою сторону. – В академии не доверяй никому. Особенно тем, кто предлагает дружбу, – дым пах пеплом и старыми книгами.
– И помни… три кольца можно разорвать только изнутри.
Вопрос читателям: «Чьи интересы на самом деле представляет таинственный незнакомец?»
Глава 12: "Один из десяти"
Воздух академического двора был густым от пыли и напряжения. Я стоял напротив старшекурсника – высокого, с холодными глазами и идеальной стойкой. Третий курс – как и в случае Мирая. Его боккэн лежал в руке так естественно, будто был продолжением кости.
– Правила простые, – голос наблюдающего инструктора резал тишину. – Держись хотя бы три минуты – и будешь принят. Упадешь раньше – отправишься обратно в Руконгай.
Удар пришел раньше, чем я успел моргнуть.
Первая минута.
Я отступал, парировал, чувствуя, как деревянный меч дрожит в моих руках от силы ударов. Даже не пытался контратаковать. Старшекурсник же не торопился – он играл. Его реацу давила, как тяжёлый туман, заставляя мышцы деревенеть.
– Слабо, – бросил он, меняя стойку.
Я вспомнил Дзюна.
Если не можешь победить – сделай бой грязным.
Вторая минута.
Я "случайно" поднял пыль ногой – но противник даже не моргнул. Пытался толкнуть его плечом в момент замаха – он просто развернулся, будто ожидал этого. Последняя надежда – удар в пах под видом ложного падения.
– Ого, – старшекурсник легко уклонился, но впервые на его губах мелькнула ухмылка. – Кто-то тебя учил.
Третья минута.
Мой боккэн сломался от очередного удара. Я рухнул на колени, но счёт уже вёлся.
– Прошёл, – инструктор хмыкнул. – Еле-еле, но прошёл.
Пока я отряхивал пыль с колен, в голове пронеслись еще два этапа, которые привели меня сюда, к поединку:
Проверка родословной – моё происхождение как сына слуг практически стало причиной отказа, пока не достал письмо-рекомендацию вассалов Кучики.
Тест на реацу – местный учитель Кидо накинул на меня оценивающее поле. Оно едва светилось, но уровень признали "достаточным".
Ну что – теперь я студент Академии. Ура блядь. Смог вскарабкаться аж на одну ступень местной вселенной. Сама лестница же была бесконечной. Я представлял, что её конец исчезает в мареве облаков.
Моя "комната" оказалась каморкой размером с чулан, где едва помещались циновка, сундук и чернильный набор. Не сильно отличается от моего чулана в поместье Касуми. На стене – свиток с расписанием:
Занкенсоки (искусство меча)
Кидо (заклинания)
Хакудо (рукопашный бой)
Реацу (контроль духовной энергии)
Тактика отрядов
Я развернул свиток дальше – и замер. На последней странице мелким почерком было написано: "Не каждому дано быть шинингами. Каждый год умирает 9 из 10 студентов. Ты следующий?"
Первый урок
Дверь в зал занкенсоки распахнулась с такой силой, что деревянные панели затрещали. В проеме стоял мужчина, чье присутствие наполнило помещение тяжестью, будто в воздух влили расплавленный свинец. Седовласый. Его хаори было грязным, с выцветшим номером "11" на спине, а на лбу и правой щеке красовался грубый шрам в форме молнии.
– Встать! – рявкнул он, даже не переступая порог.
Мы вскочили как один, все шепотки и пересуды мгновенно умолкли. В зале повисла тишина, нарушаемая только скрипом моих стиснутых зубов. Учитель медленно прошел между рядами, презрительно смотря на каждого из нас.
– Меня зовут не важно как, – он плюнул на полированные доски пола. – Важно то, что через полгода половина из вас будет мертва. С выжившими – хе хе, познакомимся.
Он резко развернулся, и его занпакто со звоном ударился о бедро. В этот момент я заметил – ножны были не деревянные, а металлические. Для тренировочного зала – необычная роскошь.
– Сегодня мы определим, кто из вас хотя бы достоин держать меч, – учитель выдернул из ножен… боккэн? Нет, это был настоящая катана, но с затупленным лезвием. – Парные спарринги. До первой крови. Или смерти – мне без разницы.
Мой сосед по скамье, пухлый студент лет пятнадцати – нервно сглотнул. Его пальцы дрожали, когда он взял тренировочный меч.
– Ты первый, – учитель указал на него тупым клинком. —И ты, – кивок в сторону высокого парня с холодными глазами.
Они вышли на центр. Еще до команды "начали", высокий студент сделал выпад. Катага со свистом рассекла воздух и, хруст! – сломала руку моему соседу в двух
