провал в стене и сунул в него голову. По ту сторону оказался огромный зал, но и в нём было совершенно пусто. – Ты тут? – робко спросил Алёша и снова не получил ответа.
В это время самозваный Дед Мороз вышел на открытую галерею. Под ним раскинулся целый подземный город с извилистыми улочками и множеством домов. В самом его центре находился храм, над которым возвышалась огромная древняя чаша, испускавшая ровный тёплый свет.
– Вот она! Вот! Я добрался до Чаши жизни! – обрадовался самозванец.
Из коридора за его спиной послышалось эхо:
– Любава... Любава...
– Тьфу ты! – выругался паренёк. – Он тоже здесь? Ну ладно, сам виноват.
Самозванец направил посох в глубь тёмного коридора, надеясь сразить навязчивого богатыря. Вот только он забыл, что северный олень повредил магический жезл. Вместо луча света посох испустил только жалкую струйку воды.
– Что? – ахнул обманщик и заскрежетал зубами. – Проклятый олень!
– Любава! – снова послышалось из коридора.
Не зная, как быть, парнишка поспешил укрыться за ближайшей колонной.
– Любава, ты здесь?
Алёша тоже вышел на галерею и теперь с удивлением оглядывался по сторонам. Богатырь заключил, что жена его должна быть где-то в подземном городе, и побежал вниз по лестнице.
Поддельный Дед Мороз выглянул из укрытия. Казалось, опасность миновала. Как было всегда в моменты особого напряжения, парнишка перебирал в пальцах свою счастливую монетку. Правда, на этот раз сия привычка его подвела. Монета выпала из руки и со звоном покатилась по каменным ступеням. Услышав внезапный шум, Алёша развернулся и побежал обратно наверх. Парнишка бросился наутёк и свернул в ближайший коридор. Он оказался в просторном зале, от пола до потолка исписанном иероглифами. В одной из стен была каменная дверь с изображением пирамиды, в середине которой находился сияющий глаз.
Самозванец всем своим весом навалился на дверь, но тяжёлая каменная глыба никак не поддавалась.
За его спиной послышался голос Алёши:
– Нашёлся! А где Любава?
Паренёк обернулся и с притворным возмущением воскликнул:
– Где ж ты ходишь?
– Да как? – опешил богатырь. – Я сразу побежал. А ты...
– Всё-всё, – перебил его парень. – Давай, открывай быстрее.
Он показал на каменную дверь. Алёша захлопал глазами:
– Там что, Любава?
– Конечно! – заверил его поддельный Дед Мороз. – В смысле, не совсем... но там, там.
Богатырь пожал плечами и одним лёгким движением открыл дверь.
– Любава? Ты здесь? – позвал он, делая несколько шагов в темноту.
Самозванец тем временем начал пятиться к выходу, намереваясь поскорее избавить себя от непрошенной компании. Но не тут-то было! Никого не найдя в тёмной комнате, Алёша повернул назад.
– Эй, ты где? – позвал он своего спутника. – Ну чего ты? Я же жду тебя тут.
Парнишка в ответ только виновато улыбнулся.
– Слушай, там темнота такая, жуть просто, – сказал Алёша. – Давай за руки возьмёмся?
Очень богатырь любил прибегать к такой стратегии, чтобы случайно не разделиться со спутниками. Ни к чему хорошему это, как правило, не приводило... Но Алёше некогда было об этом думать.
Самозванец с обречённым видом протянул богатырю руку, и тот уволок его за собой в темноту.
Они долго плутали, пока вдруг не провалились в узкий туннель, что извилистым жёлобом змеился внутри пирамиды. Набрав приличную скорость, оба с воплями катились всё дальше и наконец вылетели на свет и плюхнулись в реку.
Алёша вынырнул из воды и с удивлением поглядел на бороду, дрейфующую среди цветков лотоса.
– Как это? – воскликнул он. – А борода? Она что, не настоящая?
Самозванец испуганно ощупал своё гладкое лицо.
– Да какая? Ты чего? Кто в наше время бороду носит? – нервно засмеялся он. – Это у меня костюм такой. С бородой, в смысле. Ну, в костюм борода входит. Понимаешь?
– Ну... Да... – ошарашенно произнёс Алёша, глядя куда-то за его спину.
– Вот и хорошо, – обрадовался парнишка.
Он и не ожидал, что богатырь так легко примет его слова на веру.
Вдруг он почувствовал позади какое-то шевеление и обернулся. Из воды выглядывал огромный крокодил. Хищник зарычал и клацнул зубами. Душа у парнишки ушла в пятки – он истошно закричал и запрыгнул на шею Алёше.
Вскоре к зубастому обитателю Нила присоединилась вся семья. Десятки крокодилов обступали их, постепенно сжимая кольцо. Один маленький крокодильчик отважно подобрался ближе всех и даже попытался укусить волшебный посох. Наверное, малыш подумал, что это такой большой леденец! Поддельный Дед Мороз тут же наставил на него своё ледяное оружие.
– Э! Хочешь их заморозить? – Алёша отодвинул его руку и с укором поднял вверх указательный палец. – Они же живые.
Крокодилы оживились. Почему-то им очень понравился жест богатыря. Они переглянулись и тоже принялись поднимать вверх свои когтистые пальцы.
– Забавно, – улыбнулся Алёша.
Ему пришла в голову мысль: а что, если показать крокодилам любимый фокус? Для этого надо было сжать одну руку в кулак и выставить наружу большой палец, а второй рукой как будто «оторвать» его. Этот нехитрый трюк привёл крокодилов в настоящий восторг. И Алёша, не жалея сил, снова и снова демонстрировал его зубастым зрителям. Они жадно ловили каждое движение богатыря и всякий раз неподдельно удивлялись, когда палец вдруг исчезал.
– Скоро им надоест, и они сожрут нас, – испуганно пробормотал самозваный Дед Мороз, который так и сидел на шее у богатыря. – Ты уже три часа показываешь одно и то же!
– Ну и что? – коротко спросил Алёша, стараясь не отвлекаться от своего выступления. – Это отличный фокус.
– Да какой отличный? – закатил глаза парнишка. – Я уже давно обо всём догадался.
– Правда? – расстроился Алёша.
Самозванец торопливо предложил:
– Может, ты знаешь что-нибудь такое... Ну, посовременней что-нибудь. С исчезновением, например.
– Хм... – призадумался Алёша. – С исчезновением? Можно попробовать.
Он снова сделал вид, что оторвал себе палец, а потом замахнулся и притворился, что бросил его в воду – далеко-далеко. Крокодилы разом повернули головы в сторону. Алёша не стал терять времени. Он быстро нырнул и проплыл под водой подальше, в сторону берега. Разумеется, крокодилы вскоре заметили обман и стали оглядываться, высматривая добычу. Нужно было поскорее выбираться из воды. Оценив высоту берега, Алёша подхватил своего спутника и закинул наверх. А потом и сам стал взбираться по песчаному склону.
– Руку-то дай, – попросил
