— что-то мясное с пряными травами.
— Пожалуйста, — Драэн отодвинул для нее стул.
— Спасибо, — Ариана села и попробовала поданное блюдо. — Это потрясающе! Что это?
— Телятина в вине с горными травами, — он сел напротив. — Семейный рецепт.
Они ели в приятном молчании, но Ариана чувствовала нарастающее напряжение. Не неприятное — скорее, предвкушение чего-то важного.
— Драэн, — наконец сказала она, отложив вилку, — расскажите мне правду. Всю правду.
Он медленно поставил бокал с вином и откинулся в кресле.
— С чего начать... — пробормотал он. — С проклятия или с того, кто пытается меня убить?
— Кто-то пытается вас убить? — ахнула Ариана.
— В некотором смысле, да, — Драэн встал и подошел к окну. — Ариана, то, что я вам расскажу, может изменить ваше отношение ко мне. Вы можете решить, что я слишком опасен, слишком... поврежден.
— Попробуйте, — твердо сказала она. — Я крепче, чем кажусь.
Драэн повернулся к ней, и в его глазах плескалась боль.
— Сто лет назад я был помолвлен.
Ариана почувствовала укол ревности, но промолчала.
— Ее звали Морвина Пепельное Сердце. Мощная ведьма из древнего рода. Наши семьи договорились о браке, когда нам было по двести лет.
— Договорились?
— Политический союз, — объяснил Драэн. — Ведьмы и драконы тогда еще воевали. Наш брак должен был стать символом примирения.
— И что произошло?
Драэн замолчал, глядя в огонь камина.
— Я влюбился в нее, — тихо сказал он. — Безумно, отчаянно влюбился. А она... она сказала, что любит меня тоже.
— Но?
— Но за неделю до свадьбы я узнал правду, — его голос стал жестким. — Морвина изучала запрещенную магию. Некромантию. Кровавые ритуалы. Она планировала использовать нашу совместную силу, чтобы... — он сделал паузу, — чтобы стать бессмертной.
Ариана похолодела.
— Бессмертной?
— Ритуал требовал жертвы магии дракона в момент наивысшей эмоциональной связи. То есть — в брачную ночь. Она собиралась убить меня ради бессмертия.
— О боже, — прошептала Ариана. — И что вы сделали?
— Разорвал помолвку публично. Назвал ее темной ведьмой перед всем двором, — Драэн сжал кулаки. — Она поклялась отомстить. Сказала, что если она не может быть со мной, то никто не сможет.
— И она... она саботирует ваши попытки найти жену?
— Последние пятьдесят лет. Каждый раз, когда я пытался сблизиться с кем-то, Морвина находила способ все разрушить. Несчастные случаи, проклятия, подкуп, шантаж — что угодно.
Ариана встала и подошла к нему.
— А проклятие рода?
— Оно настоящее, — устало сказал Драэн. — Мой прапрадед действительно наложил его, пытаясь усилить нашу магию. Каждый из нас должен найти истинную любовь до трехсот пятидесяти лет, иначе...
— Иначе навсегда станете драконом без разума.
— Да. А мне через три дня исполняется триста сорок восемь.
Ариана почувствовала, как сердце сжимается от боли. До полнолуния оставалось меньше недели.
— Драэн, — она положила руку ему на плечо, — почему вы не обратились в Гильдию раньше?
— Обращался, — горько усмехнулся он. — Пять лет назад. Но тогда меня обслуживала другая консультантка. Морвина подкупила ее. Все кандидатки получали письма с... компрометирующими сведениями обо мне.
— Какими сведениями?
— Что я убиваю своих любовниц. Что я безумен. Что прикосновение ко мне означает смерть, — он отвернулся. — Большинство ведьм поверили.
Ариана обошла его и встала лицом к лицу.
— А почему теперь все иначе? Почему Морвина не смогла отпугнуть меня?
— Потому что, — Драэн посмотрел ей в глаза, — вы увидели меня прежде, чем услышали сплетни. И потому что... — он запнулся.
— Что?
— Потому что с вами я не чувствую себя проклятым, — прошептал он. — Впервые за сто лет.
Ариана ощутила, как между ними что-то электризуется. Воздух стал гуще, теплее. Амулет на ее груди мягко засветился золотым.
— Драэн, — сказала она, — а что, если мы найдем способ победить Морвину?
— Это невозможно. Она слишком сильна, слишком изобретательна...
— А что, если мы воспользуемся ее же планом против нее?
Драэн нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— Она хочет помешать вам найти любовь, правильно? — Ариана начала ходить по комнате, размышляя вслух. — Значит, мы должны убедить ее, что у нее это получилось.
— Я не понимаю.
— А что, если она решит, что вы больше не ищете жену? Что вы сдались?
Драэн покачал головой.
— Ариана, до полнолуния осталось пять дней. У меня нет времени на игры в кошки-мышки.
— А кто сказал, что это игра? — она остановилась перед ним. — Драэн, вы сказали, что проклятие можно снять истинной любовью?
— Да, но...
— А если эта любовь уже рядом? — тихо спросила она.
Он замер, глядя на нее широко раскрытыми глазами.
— Ариана...
— Сегодня в парке мы оба признались в чувствах, — продолжила она. — Под действием эликсира правды. Это значит, что мы не лгали.
— Но вы боитесь...
— Боюсь, — согласилась она. — Но еще больше боюсь потерять вас.
Драэн шагнул к ней, и расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов.
— Ариана, — его голос охрип, — если мы попробуем, и что-то пойдет не так...
— Не пойдет, — она подняла руку и коснулась его щеки. — Мадам Селестина сказала, что я могу укротить ваше пламя. Давайте проверим.
— Это безумие, — прошептал он, но не отстранился.
— Лучшее, что случалось в моей жизни, всегда было немного безумным, — улыбнулась Ариана.
Драэн накрыл ее руку своей и закрыл глаза.
— Если вы передумаете...
— Не передумаю, — твердо сказала она. — Драэн, поцелуйте меня.
Он открыл глаза, и в них плясали золотые огоньки.
— Вы уверены?
Вместо ответа Ариана поднялась на цыпочки и коснулась губами его губ.
Мир остановился.
Поцелуй начался мягко, почти невесомо — как прикосновение лепестка к воде. Губы Драэна были теплыми, но не обжигающими, и на вкус напоминали вино и что-то неуловимо дикое. Ариана почувствовала, как он замирает, словно боясь пошевелиться, боясь разрушить хрупкий момент.
Она углубила поцелуй, позволяя себе наконец ощутить то, о чем тайно мечтала. Драэн издал тихий звук — что-то среднее между стоном и выдохом облегчения — и его руки скользнули к ее талии, притягивая ближе.
И тогда
