Суини ТоддМой новый офис бурлил жизнью. Я не ожидал, что на меня свалятся толпы друзей и бывших работников, причем последние были частью первых. Но Банни и Тананда, похоже, распустили слухи, что я медленно возвращаюсь в бизнес и, возможно, мне потребуется помощь. Многие из тех, кто раньше работал в Корпорации М.И.Ф. или сотрудничал с ней, теперь заглядывали ко мне, хотя и не пытались навязать мне свои услуги. Именно. Пока. Однако меня не оставляло чувство, что в один день дамбу прорвет и мне придется решить для себя, каким я вижу свой новый бизнес, прежде чем начну нанимать себе помощников. Мне не хотелось никого обижать, но первым делом я должен был получить ответ для самого себя. В некотором смысле я был своим собственным первым и текущим клиентом, и, к моему великому сожалению, я не мог похвастаться успехами. Скорее наоборот. Я ни на йоту не продвинулся в поисках ответа на свой собственный вопрос.
Банни предложила разместить рекламу моей новой фирмы в Сети Хрустального Эфира с помощью ее Дорогой Идеальной Помощницы, красного диска, которому она дала имя Байтина. Или, может, выпустить новые визитки? А может, вывесить уличные объявления? Или нанять летающего дракона, чтобы он написал в небе мое имя?
– Не будем торопиться, – гнул я свою линию. – Один успех еще не показатель жизнеспособности бизнеса.
Тем не менее я поймал себя на том, что барабаню пальцами по столу, ожидая, что что-то произойдет.
Я так обрадовался, что остальные не сердятся на меня, что тот факт, что мои дела пока шли ни шатко ни валко, не беспокоил меня так сильно, как мог бы. Я помирился с моими друзьями, чему был искренне рад, но пока все шло не так гладко. Мне все еще предстояло придумать, какую бирку повесить на мою новую профессию, чтобы это не привело к путанице.
– …Но они все время спрашивают меня, что ты делаешь с промежуточным умением? Талантом, который никто не знает, как применять?
– Что?
Я вздрогнул и стряхнул с себя грезы. Маленькая девочка в голубом платье на гостевом стуле крутила между пальцами носовой платок. Она застенчиво улыбнулась мне, и ее овальное личико сделалось очень милым.
– Извините, я знаю, что мой голос не очень громкий, – сказала девушка. Она была феей-пикси, жительницей Пикса. – То есть мои родители думают, что я должна просто усерднее тренироваться, но я не хочу быть цветочной феей. От цветов я чихаю. Я в курсе, что есть чары, способные этому противодействовать, но я не… Я не люблю цветы, – сказала она с вызовом в голосе, как будто призывая меня ей возразить. Ее носик слегка порозовел. – Я просто никогда не буду столь же умелой, как мои подружки. Моя мать – выдающийся скульптор роз, известный во всем Пиксе. Я не могу сравниться с ней, но она хочет, чтобы я пошла по ее стопам. Я же хочу идти своим путем! Я просто не знаю как.
– Ну что ж, – медленно протянул я, как будто спрашивая сам себя, – а что ты умеешь делать?
Она просияла, как будто раньше никто не задавал ей этот вопрос, и взмахнула крошечными ручками. Между ее пальцами мелькнула красная вспышка. Ярко окрашенная птица обрела форму и взмыла вверх. Взлетев над моей головой, она метнулась в сторону и закружилась под потолком моего офиса.
Глип резко поднял из-под передних лап голову и бросился за ней.
– Глип, нет! – крикнул я, вскакивая, и потянулся, чтобы схватить поганца за ошейник.
Поздно. Его челюсти сомкнулись на птице. Он приземлился, и его голубые глаза вылезли из орбит. Его язык трепетал, как будто он пробовал воздух на вкус. Я в ужасе повернулся к Флинне.
– Господи, извини! Мне крайне жаль твоего питомца, – сказал я. – Обычно Глип ведет себя прилично.
Флинна улыбнулась мне:
– Все в порядке. Он не настоящий.
– Не настоящий? – Я поймал себя на том, что вторю ей. – Что это было?
– Это своего рода волшебная иллюзия, – объяснила она. – Я могу создавать их сотнями, все они абсолютно точные. Они кажутся реальными, но вы не можете их удержать. Как только вы их коснетесь, они лопнут.
– В самом деле? – спросил я. Так вот почему Глип все время растерянно оглядывался. – Вот это да! Это особый талант.
– Но, увы, бесполезный, – сказала Флинна, повесив голову. – Я не умею делать что-то еще, кроме цветочной магии и иллюзорных птиц. Мне никогда не заработать на жизнь ни тем, ни другим. Что я могу… ну, что я могу сделать?
