себе такого не могу, – сказала она. – Да разве такое возможно?
– Да, мэм. Возможно.
Папа огладил бороду и посмотрел на маму, которая все качала головой, не в силах поверить в такое чудо.
– Если вы позволите, я бы еще хотел кое-что добавить.
Папа кивнул.
– Я бы хотел взять Лейси в жены.
Папа разинул рот, а мама покачала головой, скорее не отрицательно, а просто отказываясь верить своим ушам. Даже не знаю, что она испытала, услышав такое от Клейтона. Радость? Или, наоборот, печаль? Я же пока все еще не могла переварить другую новость, что Лейси у нас теперь разговаривает.
– Сынок, это, конечно, хорошо, но…
Неожиданно он умолк и посмотрел Лейси прямо в глаза. Лейси не стала отводить взгляд. Она глядела на папу спокойно и безмятежно. По ее виду никак нельзя было сказать, что она прошла через тяжкие испытания. Она выглядела почти что счастливой.
– Лейси, ты и вправду этого хочешь? – спросил папа.
После всего услышанного мы зачарованно уставились на нее. Мы ждали подтверждения случившегося чуда. И Лейси нам ответила. Она еле заметно улыбнулась и кивнула. Вроде бы сущая мелочь, но для нас это стало поворотным моментом. Словно гора сошла с места. Папа удовлетворенно кивнул, однако согласия Лейси для него было мало. Жизнь суровая штука. Папа снова повернулся к Клейтону.
– А на что ты ее будешь содержать? Где собираешься брать деньги? Ты ведь сейчас безработный.
– Если шериф за меня замолвит слово, – Клейтон кивнул на Бейкера, – я стану его заместителем в округе Джексон.
Папа в некоторой растерянности повернулся к маме, будто не зная, что теперь делать.
– Что ж, не будем торопиться. Поживем – увидим, как там все сложится. Со свадьбой надо обождать.
– Ничего страшного. Я никуда отсюда не денусь.
Вскоре шериф откланялся и уехал, а вот Клейтон остался. Мама соорудила ему импровизированную постель на кухне. Принимая во внимание предложение, которое он сделал Лейси, я была только рада, что не испытываю к Клейтону прежних чувств. Под занавес дня, насыщенного столь удивительными событиями, когда я уже лежала в постели, а рядом со мной, как в добрые старые времена, спала Лейси, мне вдруг пришло в голову, что по итогам всего случившегося моя сестра изменилась гораздо больше остальных. Мне это стало ясно, когда она взяла скрипку, лежавшую в углу комнаты, и стала играть. Музыка звучала иначе, чем прежде. Если раньше все внимание Лейси было сосредоточенно на ней, то теперь у моей сестры словно расширился кругозор, вобравший в себя новые горизонты, к которым она тянулась, выходя за пределы своего прежнего естества. Мне вспомнилось, как Джо рассуждал об окнах, когда уговаривал взглянуть на вещи иначе. Сколько же этих новых окон теперь открылось для моей сестры!
* * *
На следующий день я увидела озадаченное лицо Джо, когда тот обнаружил на кухне Лейси, и мне подумалось, что я испытываю схожие чувства. Всякий раз, когда мой взгляд выхватывал Лейси, сидящую возле очага рядом с мамой, меня словно обухом било по голове. Джо держал дистанцию с Клейтоном, кидая на него издалека оценивающие взгляды, однако Лайл, узнав, чем жених моей сестры занимался в прошлом, не отходил от него ни на шаг, донимая вопросами о прыжках в воду с вышки и с водопада. Джо с папой собирались строить новый амбар, а Клейтону поручили натянуть для мамы новую бельевую веревку. Лейси сидела на солнышке и присматривала за Джози, а я принялась помогать мужчинам. Остановившись, чтобы перевести дух, я огляделась по сторонам, и у меня аж голова закружилась от счастья. Господи, спасибо Тебе за все!
Я уже где-то с час ошкуривала бревна, когда ко мне подошел Джо. Некоторое время он наблюдал за тем, как я работаю, а потом сказал:
– Я вот тут чего подумал. Может, после того как закончим, сходим на речку порыбачить? Я сегодня с собой пару удочек прихватил. Бамбуковых. Да и Лайл мечтает поудить у вас в речке.
Я посмотрела на Джо, задержав на нем взгляд чуть дольше обычного, но при этом не торопясь с ответом. Он покраснел.
– Не, ну как хочешь, – сказал Джо. – Я понимаю, когда ты освободишься, то будешь очень усталая, но подумал…
– Нет-нет, – оборвала его я. – С удовольствием порыбачу.
Мне вдруг стала ясной одна вещь. Удивительное дело, что я ее так долго не замечала. Мы ведь очень похожи с Джо.
На исходе дня мы все собрались на кухне за столом, который сколотил из остатков материалов Джо. Я обвела взглядом счастливые лица, вспомнила Сефа и ощутила укол грусти.
– Давайте помолимся, – сказал папа, и я в благоговении склонила голову. Я всем своим сердцем верила, что испытания, через которые мы прошли, были ниспосланы нам не напрасно и мы с честью их выдержали, став сильнее, чем прежде.
Когда трапеза подошла к концу, Джо взял удочки, и мы с Лайлом и семенящей за нами Джози направились к берегу Стамперс-Крик, где и присели у воды. Я давно так не смеялась – Лайл из кожи вон лез, чтобы привлечь к себе мое внимание, а Джози доверчиво жалась ко мне. Время от времени она обхватывала мою руку крошечными пальчиками – совсем как Лейси. А когда мы в сумерках возвращались обратно, Джо взял меня за другую руку, и мне вдруг вспомнился один момент – когда мы во время наводнения перебрались в кузов грузовика и папа вдруг обхватил ладонями мамино лицо и смотрел на нее. Сколько же любви было в его взгляде!
Рука Джо в моей руке – наши пальцы сплетались воедино. И тут мое будущее предстало передо мной так ясно, словно я взглянула на мир сквозь кристально чистое прозрачное оконное стекло. Это будущее у нас с Джо было общим – стоило лишь только захотеть. Теперь мне все казалось новым и удивительным, и, когда я снова посмотрела на Джо, воспоминания о горестях и тяготах растаяли, словно утренний туман от солнечных лучей. Так мы и шли, взявшись за руки и никуда особенно не торопясь, слушая, как мерно журчит среди камней река, а где-то вдали заливается соловей.
Благодарности
Мне очень бы хотелось поблагодарить моих друзей и коллег за их помощь и поддержку в работе над книгой. Без них я бы ни за что не справилась.
Спасибо моему редактору Джону Сконьямильо, за энтузиазм, понимание и главное – за неослабевающую веру в мой писательский талант. Мне было очень приятно поработать с тобой.
Низкий поклон моему агенту Джону Талботу из агентства
