эбеново-чёрное веретено устремилось к цели, пробило вражеский щит, будто бумажный лист, и разорвалось в груди одного из магов, проделав огромную уродливую дыру. Его напарник отчаянно закричал, но не забыл при этом раскинуть очередной полог, под прикрытием которого и скрылся в тоннеле. Чувствуя эйфорию первой победы и небывалый азарт, Мерк рванул было следом, но из прохода вновь повеяло атакующей магией, и он остановился, готовясь к удару. Вот только в качестве цели противник выбрал не его, а каменный свод пещеры. Видимо, он точно знал, чем надо бить, чтобы достичь желаемого эффекта, поэтому в следующий миг потолок тоннеля обрушился, и всю пещеру заволокло облаками каменной пыли. Парень дико закашлялся – Брандеф не пожелал почём зря расходовать резерв и выставлять кокон, способный отфильтровать эту гадость. Желая точно знать, где находится враг, Мерк раскинул поисковую сеть. Плетение без проблем проникло за пределы завала, и он с удивлением понял, что маг улепётывает, прихватив с собой оставшихся бойцов.
– Ничего удивительного, – заметил наставник. – Понял, что в одиночку ему с тобой не совладать, и кинулся за подмогой.
– С нами. Одного меня они бы размазали в тонкий блин.
– Что вполне естественно. Для победы над несколькими противниками нужно иметь значительное превосходство в силе или мастерстве. А лучше и в том, и в другом.
– Здесь оставаться нельзя.
– Верно. Постарайся выбраться отсюда, затратив как можно меньше энергии. Боюсь, она тебе ещё пригодится.
Мерк подошёл к поверженному противнику. Ну и кошмар! Плетение духа пробило в теле сквозную дыру, в которую без проблем можно было просунуть кулак. Часть рёбер и позвоночника перемололо в труху, как и всё то, что находилось между ними. Крови тоже хватало, в общем, жуткое зрелище. «А ведь он не на много старше меня», – пронеслось в голове у юноши.
– Не отвлекайся, дорога каждая секунда! – Брандеф был прав, впрочем, как и всегда.
На то, чтобы убрать завал, ушло где-то минут десять – неплохо, учитывая сложность работы и риск повторного обрушения свода. Выбравшись, Мерк со всех ног помчался к выходу, в глубине души надеясь на лучшее. Но все надежды рухнули, едва он ощутил кожей знакомое прикосновение. Поисковая сеть. Значит, враги уже идут к нему навстречу и теперь они точно знают, где он.
– Что ж… Со вчерашнего дня мы влипли в одну большую чёрную полосу, – вздохнул Брандеф. – Это закономерный итог.
Ученик молчал. А что было говорить? Оставалось только стоять и ждать приближения смерти. Бежать было некуда, позади тупик, да и набегался он сегодня уже. Вскоре из-за поворота вышли трое. Сбежавший маг и его подруги. В их глазах читалась неприкрытая ненависть, очевидно беглец уже успел рассказать им о гибели товарища. Мэтры не торопились атаковать, просто медленно приближались к противнику под прикрытием сразу двух щитов.
– Он жив! – воскликнул Мерк, когда между ними осталось шагов пятнадцать. – Жив ваш приятель!
– Что?!
На какое-то мгновение они отвлеклись, по лицам пробежала смесь надежды и радости, этого он и хотел. И тогда Мерк атаковал. Такой же луч, как и тот, каким он начал свой первый магический поединок, только куда более тонкий, впился во внешний полог и почти вскрыл неподатливую скорлупу. Следом ударил наставник, его плетение разбило ослабленный щит, вдобавок духу удалось скомкать остатки вражеских чар в некое подобие шипастых шаров, которые начали методично молотить по второму куполу. Мерк поддержал его атаку, одновременно отгораживаясь собственным пологом от неуверенного ответа. Такой прыти от беглеца не ожидал даже первый маг, что уж говорить о девчонках. Чёрное облако накрыло врагов, разъедая очередной выставленный ими защитный слой, но Мерк чувствовал, что они с Брандефом проигрывают. Сейчас у наставника кончится резерв, и их просто сметут одним слаженным ударом. В отчаянии ученик мага раскроил защиту врага огненным хлыстом, а после, его собственный щит взорвался от удара синего копья. Зелёная комета, завинтившись штопором, ударила его в бок, вырывая куски плоти и внутренностей, а затем наступила тьма.
* * *
– Мразь! Мразь! Мразь! – Алиса кричала, не в силах остановиться, от каждого её удара тело колдуна дёргалось, а в стороны летели тёмные брызги крови. Девушка плакала, Милани тоже чувствовала, как по её щекам текут слёзы. В душе что-то оборвалось, и горячка боя сменилась чувством невосполнимой щемящей пустоты.
– Да успокойся! – Лени подскочил к подруге и отвесил ей оплеуху, приводя в чувство. – Мы же не знаем наверняка, может быть, он ещё жив!
Увы, тёмный солгал. Друзья поняли это сразу, как только он нанёс первый удар, но в потаённых уголках сознания ещё теплился огонёк надежды. Теперь надежды не было. Калеб лежал, распростёртый на каменном полу пещеры, в груди его зияла ужасная рваная дыра. С такими ранами не живут. Даже маги. Девушки разрыдались, уже не в силах сдерживаться, а Лени скрипнул зубами и со всей силы хватил кулаком по стене. Кости треснули, и взвывший от боли маг принялся работать над заживлением руки. Милани его понимала. Она бы тоже сейчас с радостью отвлеклась на что угодно, лишь бы не видеть, не думать, но она просто ревела навзрыд, хватая ртом воздух и размазывая по лицу слёзы.
А ведь всё так хорошо начиналось! Преследовать беглого выродка оказалось легче лёгкого, встречные путники все, как один, рассказывали о подозрительном безухом оборванце на полу-загнанной лошади. Когда на дороге показалась небольшая кучка встревоженных людей, столпившихся вокруг троих мужчин, погружённых в беспробудный сон, им стало ясно, что ещё чуть-чуть, и беглец будет у них в руках. В Майеру колдун не поехал, это удалось выяснить из рассказов всё тех же путников, а значит свернул где-то по пути. Скорее всего, к горам. Больше в окрестностях скрыться было негде. Бешеный ливень с грозой немного замедлил их продвижение, но, тем не менее, они успели нагнать тёмного до того, как он скрылся среди скал и расщелин. Мало того, им удалось припереть беглеца к стене. Когда колдун начал карабкаться по обрывистому склону, мэтр Ласло попытался сбросить его вниз и разом покончить со всем этим. Командиру это почти удалось, ещё немного, и тёмный бы расшибся в лепёшку, но эта сволочь успела забиться в какую-то щель. Во время подъёма им не повезло, гвардейский маг сорвался с одного из уступов и потратил почти весь остаток резерва на то, чтобы спастись посредством частичной левитации. В итоге он решил остаться у скального прохода вместе с частью отряда, а друзья углубились в недра горы. Развилка стала для них немалым разочарованием, впереди мог оказаться настоящий лабиринт. И кто знает,
