Ахмед-Февзи-Паша, к своему счастью, не знал, что маневр был начертан Энвер-пашой по неверной топографической карте.
Оперативный маневр 3-й Турецкой армии, 9–13 декабря
Весь план Энвер-паши был построен на внезапности, и эта внезапность могла быть сразу же подорвана. Шестого декабря патруль 1-й кавказской казачьей дивизии захватил в случайной стычке командира одного из курдских полков. Пленный был осведомлен о прибытии Энвер-паши в Ид и о предстоящем турецком наступлении на Ардаганском направлении. Пленного допросили, отправили в штаб корпуса, но по дороге он был убит конвоем. В результате командир кавалерийской дивизии, прикрывающий Сарыкамышский отряд с юга, довольно много знал о предстоящем наступлении противника на севере, его командир корпуса получил краткое донесение, в котором не было упомянуто, что сведения получены от старшего офицера, а к Берхману и тем более к Мышлаевскому никакой информации не попало вообще.
Восьмого декабря начался снегопад. Энвер-паша, предполагая, что обеспечить связь между частями в условиях горной зимы не удастся, разработал расписание движения частей обходящей группы, и это расписание в первые дни операции неукоснительно выполнялось. Главнокомандующий и военный министр отдал приказ:
«Солдаты, я всех вас посетил. Видел, что ноги ваши босы и на плечах ваших нет шинелей. Но враг, стоящий напротив вас, боится вас. В скором времени вы будете наступать и вступите в Кавказ. Там вы найдете всякое продовольствие и богатства. Весь мусульманский мир с надеждой смотрит на ваши последние усилия».
Девятого декабря турецкие войска перешли в наступление.
Русское командование об этом не знало.
Распределение сил по направлениям осталось прежним:
Таким образом, на решающем Ольтинском направлении противник превосходил русские войска в 6,5 раза.
Отряд Истомина стойко сопротивлялся несколько часов, но противника задержал не столько он, сколько столкновение 31-й турецкой дивизии со своей же 32-й дивизией. В условиях горно-лесистой местности и расчлененности боевых порядков такие случаи возможны, но турки поставили рекорд «дружественного огня»: четырехчасовой бой с участием 24 рот, потери убитыми и ранеными – свыше 2000 человек.
Ольтинский отряд не стал испытывать судьбу, воспользовался задержкой преследования со стороны противника и отступил, эвакуировав Ольты. Окружения группы Истомина не получилось, но это не особенно огорчило Энвер-пашу. Днем 10 декабря 10-й турецкий корпус занял Ольты, и его голодные солдаты накинулись на оставленные русскими продовольственные склады.
А Сарыкамышский отряд по-прежнему оставался на прежнем месте. Берхман донесения Истомина получил, но он не верил, что турки способны на такой широкий обходный маневр в условиях снежной зимы.
На следующий день 9-й корпус повернул от Ольт к Бардусу, 10-й же увлекся преследованием отходящего Ольтинского отряда. Приказ Энвер-паши на 12 декабря заканчивался словами: «Если русские отступят, то они погибли, если же они примут бой, – нам придется сражаться спиной к Карсу».
