class="p1">— Толку мало, детишек-то уже сожрали всех, — сказала Юда, — Так что спасти мы сможем разве что тех, до кого эта паскуда своими загребущими лапами ещё не дотянулась, покромсав её на кусочки.
— Почему ты уверена, что всех уже съели? — спросил Креслав.
— Так дева-кан же, — ответила девушка так, словно это очевидно, — Эти стервы прожорливы донельзя. Пища про запас — это не про них.
— О как. Мне они ещё не встречались. Хорошо, что с нами будет кто-то с опытом, так всегда проще.
* * *
Креслав отправился звать Светозара, чтобы обсудить дальнейшие действия, а Мирослав тем временем заговорил с Юдой.
— Мне показалось или ты как-то особо зло отзываешься о кан-девах. Есть какая-то личная причина?
— Терпеть их не могу, — кивнула девушка, — Мерзкие твари постоянно прикидывались вилами, а деревенские потом у нас в роще дебоширили. Пришлось самим за них взяться. Побоище было то ещё.
— Ну да, для простых людей разницы мало. То, что они видят, и есть правда.
— К тому же я была матерью, — добавила Юда, — Непутёвой, да, ведь никто не учил меня тому, как справляться. Но была. Пусть и бросила сына на отца бесстыдника и его новую девку. Однако даже я была бы в ярости, если бы кто-то навредил моему ребёнку. Так что где-то в сердце у меня есть небольшой уголок солидарности с местными жителями.
— Вот как? — улыбнулся Мирослав, — В тебе больше человеческого, чем ты пытаешься показывать.
— Кто бы говорил, — слегка зарделась Юда, — Ходит тут, строит из себя непредвзятого. Мог бы просто втайне проникнуть в рощу и взять всё, что вздумается. Никто бы тебя не поймал. Но ты выбрал более сложный путь.
Юноша на мгновение задумался, а после расхохотался.
— Надо же. Похоже, что я даже себе отказываюсь в этом признаваться, — наконец сказал он, когда отсмеялся, — Да. Пожалуй, монстры, нацеливающиеся на самых слабых и доверчивых, меня всё ещё злят слишком сильно, чтобы пройти мимо.
Вскоре наёмники вышли наружу.
— Креслав пересказал мне, что случилось, — сказал Светозар, — Я против. Туда не просто так никто до шести хвостов не хочет лезть в такой момент. Местные даже соцветия ходят собирать в доспехах, чтобы ненароком на шипы не напороться. А семена за счёт скорости намного опаснее.
— Сколько? — спокойно спросил Мирослав.
— Что сколько?
— Сколько тебе доплатить за эту работу?
— Это тот случай, когда дело не в деньгах.
— Ты сам сказал, что дело всегда в деньгах.
Креслав рассмеялся, глядя на недовольное лицо товарища.
— И ведь не поспоришь, каждый день эти слова повторяешь!
— Да чтоб вас… — проворчал Светозар, — Ладно, я согласен на дополнительную работу, если доплатишь…
* * *
Они довольно легко договорились с градоначальником о допуске в рощу и взяли заказ. Мирослав сразу предупредил, что если монстр окажется слишком сильным, то их группа отступит, но, учитывая, что другие желающие отсутствовали, у чиновника не осталось иного выхода, как согласиться.
* * *
Хурова роща оказалась весьма впечатляющим зрелищем. Погружённая в вязкий молочно-белый туман долина была полна мощных, но сравнительно низкорослых деревьев с широкими кронами. Глубокая тень под сенью хур выразительно контрастировала с медленно текущими по ней туманными ручейками. У самих стволов, обильно утыканных массивными шипами, влажный воздух, словно бы тончайшая ткань, разрывался на мелкие белёсые нити, курчавящиеся, подобно шерсти барашка.
— Паршивое место, — тут же резюмировал Светозар, — Будет довольно проблематично маневрировать и замечать атаки в таком тумане. Впереди пусть идёт Креслав, если что, примет удар на себя. Вы двое идите следом за ним. Я буду замыкать и, если что, подстрахую вас.
Мирослав кивнул. План звучал правильно, так что обсуждать было нечего. Группа выдвинулась вперёд. Поначалу ничего не происходило. Но стоило им достаточно углубиться в рощу, как атмосфера начала меняться. Туман стал более густым и липким, а запах напоминал кровь. И вдруг очередной шаг вывел их на пространство, где тумана не было. Словно пройдя через стену влажных капель, они оказались на поляне, которую иначе, как логовом монстра, не назвать.
— Какой ужас… — тихо сказал Креслав.
На деревьях по периметру поляны расположилась дюжина окровавленных коконов. От отмеченных таким образом растений тянулись тонкие дорожки, измазанные чем-то бурым. Они соединялись в круг у центра поляны. Там розоватая трава окружала алое растение, напоминающее розу, чьи лепестки были подобным багровым огонькам. Тонкие и полупрозрачные они медленно трепетали, словно живые. Возле цветка же сидело нечто.
Существо имело устройство тела наполовину человеческое, а наполовину паучье. Вокруг нечисти вились тонкие туманные сгустки, напоминая этакое облачное одеяние. Монстр завороженно склонился к цветку, раз за разом втягивая носом воздух, а восемь экстатически закатившихся глаз говорили о том, что оно находится в неком подобии транса.
Все четверо выпили эликсир живы, а Мирослав тут же применил технику взора, чтобы осмотреться. Он заметил скрытую в траве тонкую нить, невидимую невооруженным взглядом, но было слишком поздно. Светозар уже сделал очередной шаг и та лопнула. Паучиха вздёрнула голову и уставилась на них. Она издала скрипучий крик, окутывая цветок плотным коконом из паутины, после чего облачное одеяние расползлось и скрыло её силуэт.
Причём туманная сфера, окружающая существо, оказалась густо напитана живой монстра, так что даже с техникой взора нельзя было разглядеть деву-кан внутри. Юноша отменил её, дабы не тратить лишние силы, призвал облачение пастуха и ударил кнутом в центр облака. Судя по тому, как щёлкнул кнут — дева-кан уклонилась от удара.
Пусть туман и скрывал монстра, но площадь сферы была лишь немногим больше размера её тела. Так что на деву-кан тут же обрушился целый град простеньких ножей брошенных Светозаром. Ускоренные его умением они стали весьма стремительны, а значит, и смертоносны. Однако облако закрутилось вихрем, и снаряды словно бы увязли в нём, а после упали на землю, не причинив вреда. Монстр выстрелил несколькими толстыми нитями паутины, но не в них, а в хуры. Мощным рывком дева-кан сотрясла их, вынуждая дозревшие плоды взорваться мириадами острых семян. На это Светозар ответил, остановив снаряды в воздухе с помощью одного своего умения и сразу же отправив в монстра другим.
«Как же хороши эти умения пространства. Мне пришлось бы постараться, чтобы остаться невредимым, но он просто смахнул угрозу и обратил против врага. Я определённо сделал
