хороший выбор.»
Тем временем Креслав продолжил держаться поблизости, чтобы иметь возможность защитить заказчика, если Светозар пропустит атаку. Юда нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, явно жаждя вонзить свои коготки в хитиновую шкурку девы-кан. Но Мирослав приказал ей оставаться на месте и ждать момента. Сам же он призвал облачение охотника и сделал несколько выстрелов. Облако вновь закружилось вихрем, рассчитывая отразить снаряды так же, как и раньше. Но на этот раз не вышло. Две стрелы увязли в облаке по самое оперение, но не попали в цель. А вот последняя, судя по хрусту, впилась в плоть, окрасив часть облака в фиолетовый. Дева-кан вновь скрипуче взвыла.
«Занятно. Кровь разом и человечья, и паучья. Какие же у озверевших причудливые трансформации. Духовлад был бы в восторге, имея доступ к подобной бесконечной вариативности нечисти.»
Своим умением Светозар протолкнул стрелу ещё дальше, вновь вызвав всплеск скрипучих воплей. Креслав тут же рванул вперёд, применив своё усиливающее умение, а после ударил в отмеченное фиолетовым место.
— Ладонь сокрушения!
Атака, которая выглядела, скорее, как лёгкий толчок рукой, на деле отшвырнула монстра с огромной силой, да так, что окружающее её облако разорвалось на мелкие сгустки. Дева-кан полетела в одно из деревьев и вот-вот должна была насадиться на шипы, как от существа во все стороны потянулись паутинные нити, призванные замедлить её полёт.
— Радосвета! — скомандовал Мирослав, и та тут же принялась рубить паутину своим умением.
Однако паучихе всё же удалось замедлиться, а потом и уклониться от серии выпадов Креслава. Облачный покров окончательно рассеялся, обнажив тварь, скрывавшуюся за ним. Стрела Мирослава попала ей в бок, но рана не выглядела серьёзной. Монстр отпрыгнул назад, вместе с тем рывок за рывком стягивая своими нитями множество плодов хуры. Юда использовала бесплотность и продолжила преследование. Креслав применил свою алмазную кожу вместе с каменным телом и также ринулся вперёд. Светозар остановил очередной град семян.
— Радосвета, Креслав, назад! — крикнул он, заметив, что те слишком отдалились.
Но было уже поздно. Оба уже последовали в туман за девой-кан. Звуки тонули в этом густом киселе, но вскоре раздался раскатистый треск, а потом Креслав вернулся с Юдой на руках.Та была без сознания и покрыта мелкими порезами, но жива.
— В туман нельзя. Эта тварь, оказывается, ещё и бьёт каким-то подобием небесного пламени, — сказал он, укладывая девушку на траву, — Вы не выстоите. Да и я тоже долго не продержусь под таким давлением. Нужно ждать, пока эта тварь выйдет сама или сбежит.
— Молнии, значит? Вот уж действительно — дева-облако.
Мирослав проверил Юду. Та была в порядке, просто потеряла сознание.
— Зря только время потратили. Наверняка сбежит теперь, — покачал головой Светозар, — Подождём, пока уйдёт, и можно будет выбираться.
— Не сбежит, — покачал головой Мирослав, применив третье умение и акуратно расколов затвердевший кокон вокруг цветка стальными пальцами, — Её сокровище ещё не дозрело.
— Постой, так ты знаешь что это такое? — спросил Креслав.
— Цвет Мары.
Глава 6
Цвет Мары
Мирослав пробежал пальцами по краю лепестков, чувствуя, как они откликаются горячими волнами, подобными пульсу.
— Это определённо Цвет Мары, — повторил он.
— Тот самый? — переспросил Светозар, — Да быть такого не может! Это ведь байки!
— Что за Цвет Мары? Чего вы так всполошились? — поинтересовался Креслав.
Тем временем Юда пришла в себя и тут же подскочила к цветку.
— Ух ты. Какой он, оказывается, красивый вблизи!
— Только я ничего не понимаю? — насупился Креслав.
— Удивительно, что Светозар о нём слышал. Растение довольно редкое и многими считается выдумкой, — сказал Мирослав, — Точно неизвестно, как именно Цвет Мары появляется, но поговаривают, что иногда он вырастает на местах масштабных сражений и иных обильных кровопролитий. Цветок вбирает в себя жизненную силу из крови, пролитой в землю, и оттого сам обладает великой мощью.
— То есть эта тварь приносила здесь кровавые жертвы, чтобы взрастить цветок? — спросил Креслав.
— Очень на то похоже, — кивнул Мирослав.
— Тогда это растение — сущее зло и его надо уничтожить! — воскликнул наёмник.
«Какова ирония…»
* * *
Времена странствий Пересвета.
— Раздери меня медведь! — воскликнула Малина, — Что тут произошло?
Пересвет, Хотен, Окомир и Духовлад молча кивнули, жаждя задать тот же вопрос. Подворье небольшой пограничной крепости представляло собой зрелище столь неприглядное, что комментарии показались им излишними. Весь гарнизон был убит. Хотя учитывая, что его воины оказались неравномерными слоями распределены по брусчатке и стенам, да так, что не удалось бы собрать одного целого даже сильно постаравшись — «убиты» являлось словом очень плохо подобранным и слабо характеризующим ситуацию.
— Это какая-то бойня… — наконец пробормотал Пересвет.
Им уже не раз приходилось сражаться с самыми разными чудовищами и злодеями. Как и находить жертв, которых не удалось спасти. Богатырь был твёрдо уверен, что его ничего не способно потрясти. Но реальность оказалась иной. Гротескность картины пробирала до глубины души и заставляла волосы на загривке встать дыбом. Тем временем Окомир с озадаченным лицом взобрался на сторожевую башню. Оттуда он какое-то время молча смотрел на крепость.
— Как странно, — наконец сказал он, когда спустился, — Кровь формирует узор. Похоже на последствие какого-то чёрного ритуала.
Остальные всполошились и отправились осматривать всё с высоты. Степняк определённо был прав. Снизу это не так бросалось в глаза, но кровавые следы формировали этакую спираль, сходящуюся в центре площади.
— Крови хватило бы на небольшое озерцо. Но она словно ушла под землю… — прокомментировал вид Хотен, — Или ритуал её использовал. Или вся эта жизненная сила переместилась куда-то ещё. Возможно, под крепостью есть подвал или пещера.
Когда все спустились с башни, Духовлад щёлкнул пальцами, и рядом с ним тут же выскочил бесформенный сгусток чёрного дыма.
— Бабайка, ищи вход туда, где свежее всего пахнет кровью.
Дым принял форму чёрного волка, пронзительно взвыл и принялся метаться по крепости, обнюхивая землю. Вскоре бабай повёл их за собой прочь от укреплений. Спустя какое-то время богатыри прибыли к свежевырытому тоннелю, достаточно большому, чтобы можно было идти по нему вдвоём плечом к плечу, не сгибаясь. У входа в него на корточках сидел некто в плаще, принимающем расцветку окружающей зелени. Издалека его обладателя было не видно, и даже бабай-волк едва не влетел в незнакомца, словно бы и не замечая
