Артур расширил поле зрения. Святой Люций!
– Исполин, – зашептал черпий. – И с два десятка чурбаков. Новый рой.
– Он видит нас? – также шёпотом спросила Марика. Тёплая мягкая ладонь накрыла сбитые костяшки пальцев.
– Не знаю, но думаю, что да. Он почему-то бездействует.
– Может, нас выжидает, а ребята уже подвешены, как те бедолаги? Если бы остальные были здесь, – с досадой прошептала Марика.
– Сколько болтов осталось? – Артур взглянул на «Осу». Четырнадцать выстрелов по счётчику. Ещё три магазина в подсумке. Хватит, чтоб сделать из небольшого роя отряд ёжиков. Вдобавок на бедре покоилась картечница с полным боезапасом.
– Двадцать.
– Достаточно. Слушай, Рыжик. Если придётся стрелять по пастырю, бей треугольником в грудь. Три точки! Запомнила? Там у него сердца.
– Ага, – кивнула девушка и тут же протестующе замотала головой. – Ты хочешь напасть на него?
– А что делать?
– Отходить к своим. Мы не устоим против исполина и его паствы. Сам же видел…
– Не вмешайся я тогда, с Корсо была бы ты, а не Покер.
Взгляд Марики потупился. Рыжие ресницы часто захлопали. Брови нахмурились и сдвинулись к переносице.
– Извини. Струсила. Ни разу не сталкивалась с этими громилами.
– Я тоже их боялся. До тех пор, пока не завалили одного с епископом. Они ужасны, но смертны. Главное – не отсвечивать у них под носом – могут шарахнуть магией. Ещё в мозги любят залазить.
– Поняла. Так что будем делать?
– Для начала спустимся с этого насеста. Дышать уже нечем…– Артур задумался. – Какая дальность полёта у арбалетных болтов?
– У ребят триста ярдов. У меня чуть более двухсот. А что?
– У тебя же аптечка есть? Обмотай бинтами три болта. Нужно подать знак нашим. Сомневаюсь, что они взрыв услышали.
Артур помог Марике спуститься и слез следом. Остававшиеся в цеху солеварни пустоголовые почти все померли. Кто-то от огня, кто-то от удушливого дыма. Последнего выжившего Артур нашпиговал смертоносными жалами «Осы». Благо чурбак ошивался поблизости и не успел среагировать на появившихся с потолка гостей.
Прикрываясь за почерневшими от копоти чанами, напарники продвинулись к выбитым окнам и укрылись под широким подоконником. Снаружи, как подсказывала урна опасности, затаилась свежесобранная паства во главе с пастырем. Ни на какой фактор внезапности черпий не рассчитывал. Исполин знал о присутствии группы и даже больше – терпеливо выжидал, когда та углубится в расставленную им ловушку. Чего не ведал церковник, так это текущего положения дел у Покера и Корсо, и какую очередную пакость заготовил для них хитросделанный реликтовый пережиток.
– Бинты? – Артур протянул руку.
– Я сама. Лучше найди керосин или ещё чего.
Церковник пробежался взглядом по разрушенному цеху. Закопчённые стены. Оплавившиеся пульты управления. Горы дымящихся трупов. Обугленный косяк подсобки – теперь путь в кладовую отрезан. Да и горючки там не осталось. Глаз зацепился за жестяную банку, стоящую на полке одного из уцелевших шкафов.
– Думаю, сойдёт, – Артур откупорил крышку. В ноздри ударил специфический запах маслёночной мази. – Обмакни наконечники. Через минуту выступаем.
Черпий рассчитывал провернуть фокус, что когда-то устроил с епископом в крипте под церковью Максанса. В этот раз задача оказалась на порядок сложнее. Одновременно с урной тени, требовалось использовать урну иллюзии, а подобного черпий ни разу не практиковал. Как правило, перекрёстные чудеса творились только двойкой церковников. Один накладывал тень, другой навевал иллюзию. Сейчас у Артура напарника в этом деле не имелось, как не имелось и другого выхода.
Сосредоточившись, черпий потянул к себе божественные нити нужных ему урн. Сначала процесс протекал стабильно. Нити проникли в сознание и начали сближаться. Тогда-то и произошёл конфуз. Едва нити коснулись друг друга, связь с божественным паром оборвалась. После нескольких тщетных попыток черпий оставил эту затею. Пришлось сконцентрироваться только на урне иллюзии. В конце концов, скрываться не имело большого смысла.
– Первым иду я. Как расставлю фантомов по местам, дам знак. Выбирайся и шли нашим привет. Когда закончишь, займи позицию повыше и слушай в оба уха – я буду подсказывать, что делать.
– У тебя, что радиостанция в подсумке?! – с улыбкой прошептала девушка.
– Слушай в оба уха, говорю. Это тебе для розжига, – Артур сунул палец в банку. Тягучая смазка с треском разгорелась. – Береги себя, Рыжик.
– И ты.
На мгновение их глаза встретились. Хватило и двух секунд, чтобы передать взглядом то, что до этого не удавалось сказать словами. Глубоко вдохнув, черпий разом перемахнул через подоконник и скрылся в тени ржавой цистерны.
Артур передвигался короткими перебежками, периодически сверяя расстановку сил на висящей в сознании ментальной карте. Исполина воочию он не видел. Тот оказался тем ещё фруктом – на линии огня не показывался, постоянно оставаясь вне поля зрения. Паства же, напротив, стояла полукругом, как бы оберегая своего пастыря. Несвойственная манера поведения для агрессивных исполинов.
Парни тоже не давали о себе знать. Так и маячили где-то на границе восприятия. Без движения и без действия.
Артур расставлял свои ментальные копии по стратегическим, как ему казалось, местам. Серые бестелесные тени плавно отделялись от хозяйского тела и вставали на указанные позиции. Когда количество лже-черпиев перевалило за десять, церковник схоронился за бочкой с песком и дал Марике условный знак – два раза щёлкнул в миниатюрную трещотку, закреплённую на лацкане жилета.
До слуха долетел звук дребезжащей струны – характерное звяканье, с которым стреляет арбалет Марики. В небо устремилась серая полоса дыма, на излёте сгустившаяся в чёрное облачко. С интервалом в десять секунд ввысь отправились второй и третий болты.
«Ну вот и понеслось!» – Артур силой воли унял разыгравшуюся в коленях дрожь и двинулся в обратном направлении, держа в голове местоположение попавших в беду пехотинцев. Управляемые сознанием туманные фантомы принялись провоцировать чурбаков на атаку, вытягивая их в рваную линию.
Пробежав с полсотни ярдов, церковник нырнул в щель между штабелями и на мгновение замер. В пяти шагах от него стоял лже-черпий и судя по приближающимся точкам на ментальной карте, ему удалось привлечь внимание пустоголовых. Дождавшись, когда те вступят в прямой контакт с навеянной иллюзией, Артур аккуратно зашёл к ним за спины и вскинул «Осу». Выстрелы в затылочную кость с расстояния нескольких дюймов сократили паству исполина на две единицы.
«Правее от фонарного столба чурбак. Сними его», – в голове Марики сама собой всплыла навязчивая мысль. Девушка улыбнулась и прильнула к прицельной планке.
Убедившись, что шатающийся по площадке пустоголовый рухнул, Артур продолжил забег. Впереди замаячила деревянная будка. Одноэтажное строение примыкало к зданию солеварни в том месте, где, по мнению черпия, совсем недавно прошли Покер и Корсо. Утеплённые обмоткой трубы проходили над плоской крышей пристройки и
