повернулся к черпию. – Сможешь ещё зажечь?
Артур кивнул и бросился в угол подсобки. Вот и ответ на волнующий его вопрос. С мысленным взором у него всё в порядке. Дело не в нём. Грёбанный исполин выкинул очередной фокус с реликтовой магией – набросил ментальное покрывало на свою паству и заманил группу в ловушку. Даже приманку додумался оставить. Расчётливая же образина! Интересно, это тот самый рой, про который докладывал адмирал Диксон? Если нет, то у отряда большие проблемы.
Артур ухватился за ручку с расчётом на то, что бидон полный. Рука дёрнулась вверх. Пустой! Перебрав с полдюжины ёмкостей, черпий с досадой пнул воздух, едва не потеряв равновесие. Лишь в одной баклажке на дне бултыхались остатки горючей смеси.
Ситуация накалялась. На смену павшим в помещение цеха ввалилось ещё с полсотни пустоголовых. Спотыкаясь о трупы соратников, безумцы прорывались к маленькой подсобке, приютившей так ненавидимых ими людей.
Боезапас иссякал. Ещё одна такая волна и пехотинцам придётся идти в рукопашную. Исход подобного развития событий ни у кого не вызывал сомнений. Вставив очередной магазин с болтами, командир повернулся к отряду.
– Керосин?
– На донышке, – Артур протёр рукавом взмокший лоб. – Слишком мало.
– Значит, спеклись мы, братцы, – Покер всадил болт в визжащую толстую уборщицу. Женщина пробежала несколько ярдов и покатилась по полу. Навалившиеся следом безумцы устроили кучу-малу.
– Неужели ничего нельзя сделать? – Марика со злости расстреляла остатки магазина в бесформенную гору рук, ног и улыбающихся лиц. Последний болт срикошетил о медный бок чана и отлетев в потолок, застрял в обмотке трубопровода. Девушка выпучила глаза. – Выход!
– Что? – Покер проследил за взглядом напарницы. – Артур! Давай ещё разок. Как только полыхнёт – выбегаем и пулей на трубы.
Корсо сместился в сторону, освобождая место для церковника. Тот встал у косяка и поднял указательный палец. Над ногтем заалел тонкий язычок пламени.
– Ух ты! Интересно, что произойдёт, если ты вставишь его в задницу исполина? – небритое лицо пушкаря расплылось в улыбке.
– Фу, Корсо! – Марика сморщила нос. – Ну хоть не сейчас, а?!
– У него пропадёт желание сидеть! – церковник едва успел отдёрнуть горящий палец от горлышка бидона. Вот ведь дубина! В голове всплыла недавняя сцена на бронестраже. Молодца, Эби! Как будто предчувствовала. Черпий сунул руку в подсумок и вытащил блестящий шарик гранаты.
– А что ты раньше-то молчал? – Марика ткнула черпия в плечо.
– Забыл совсем. У подружки своей отобрал, – Артур смущённо пожал плечами и улыбнулся. – Готовы?
– По три болта и в стороны, – Покер произвёл серию выстрелов и прижался спиной к стене. Остальные последовали его примеру. Артур выдернул чеку, сунул шарик под крышку бидона и широко размахнувшись, зашвырнул импровизированный фугас аккурат между двумя чанами.
Шарахнуло так, что у всех заложило уши. Даже пустоголовые чурбаки, из тех, кто устоял перед натиском осколков и огня, ходили словно в хороводе, широко расставив беспалые руки. Высокие витражные окна, занимавшие всю правую стену солеварни, лишились стёкол. В воздухе повис запах гари.
Не успели стихнуть отголоски взрыва, как из подсобки выбежали четыре человека и, словно горные козлы, по шкафам вскарабкались на висящие под потолком трубы. Наступила минутная тишина.
– Умница, Р-р-рыжуха! – Корсо глубоко дышал, не в силах угомонить разогнавшуюся диафрагму.
– Рано радоваться, – Артур кивнул на восходящие клубы едкого дыма. – Через минуту здесь станет не так весело.
– Церковник прав, – Покер приладил арбалет за спину и посмотрел под ноги. Среди догорающих остатков мебели бродило с дюжину пустоголовых. Плешивый парень в фартуке и перчатках, случайно вступил в коптящую лужу керосина. Длинный подол моментально вспыхнул, превратив несчастного в огромный пылающий факел. Не чувствующий боли чурбак сменил траекторию и направился к подсобке.
– Этот болван сейчас всё здесь спалит, – Корсо вскинул арбалет и взял пустоголового на мушку. Покер упреждающе поднял руку.
– Оставь. Огонь этим не остановить, – командир запустил смачный плевок, удачно хлюпнувший по закопчённой лысине бывшего сотрудника градирни. – Ладно. Слушай сюда. Через пару ярдов трубопровод расходится. Рыжуха, Корсо. Шуруйте направо. Я и церковник двинем налево. Куда-то же эти трубы должны вывести. На крышу или в соседний цех.
– Поняла.
– Только недолго. Если всё чисто – два щелчка.
– Я пойду с Рыжухой, – Артур удивился своей напористости. – Если никто не против.
Пехотинцы переглянулись и пожали плечами. Заострённые кончики ушей девушки налились краской.
– Хорошо. Если отстанешь – ждать не стану, – Марика встала на колени и резво устремилась вперёд.
– Эй, черпий, – Покер коснулся плеча церковника. – Осторожней там. Капитан не простит, если что случится.
– Ещё один жених?
– Она ему вместо внучки.
Вот значит как. Старый вояка притащил в отряд близкого человека. Легкомысленный поступок. Девчонка может погибнуть во время операции, а это сыграет с эмоциональным состоянием командира злую шутку. Черпий не считал себя ярым приспешником дисциплинированности, но был убеждён, что родственным связям в таких спецотрядах не место. Артур опустился на колени и по-собачьи потрусил за Марикой.
– Рыжуха, подожди, – взглянув на маячившие впереди округлости, церковник прибавил скорости. Девушка обернулась и злостно сверкнула глазами.
– Рыжуха, я для друзей.
– А я для друзей Арти, – Артур был готов к подобному заявлению, и заранее подобрал ответ. – Значит, мы друзья.
Девушка хмыкнула и поползла дальше. Через минуту трубы упёрлись в глухую стену, не имеющую ни окон, ни переходов в соседние цеха.
– Тупик. Разворачиваемся… Арти.
– У вас с Шоном свадьба? – огорошил вопросом Артур.
– Ты веришь всему, что говорит Корсо?
– Мне не с чем сравнивать. Он сказал. Ты промолчала. Я даже не знаком с Шоном, чтобы делать какие-то выводы.
Марика недовольно поморщилась. Артур мысленно поставил галочку – девчонка свободна! Хотя, с другой стороны, пассию он себе специально не искал и новые отношения воспринимал, не более, чем развлечение.
– А почему ты решил, что я вообще должна отвечать на твои вопросы? Погоди, – Марика замерла на мгновение. Убедившись в безопасности пути, продолжила движение.
– Потому что, я отношусь к тебе не как к капитанской внучке, – Артур про себя улыбнулся. Наверняка его уже ненавидят всей душой. Но как там говорится? От ненависти до любви один шаг?! Что же, посмотрим… Фантазии черпия оборвались в одно мгновение. Марика куда-то пристально всматривалась. Когда напросившийся напарник подполз вплотную и намеревался задать очередной глупый вопрос, девушка заткнула его рот рукой.
– Помолчи. Хотя бы сейчас, – прошептала Рыжуха и указала вперёд. – Ребятам крышка.
Артур посмотрел в указанном направлении. Среди дымных всполохов проглядывались неясные силуэты. Церковник обратился к мысленному взору. Теперь-то, наверное, он его не подведёт.
В десяти ярдах от развилки трубопровода происходило что-то странное. Покер и Корсо стояли недвижно, словно лишённые возможности шевельнуться.
