совершенно неправильно! Может, не стоит пить чай? Но Илдэн невозмутимо поднимает пиалу и вдыхает аромат чая:
– Восхитительно.
– Да, – я делаю первый глоток, и на языке расцветает сладость с лёгкой кислинкой.
Илдэн улыбается.
– Как думаете, Каллиста, что более странно, жениться на девушке, лица которой никогда не видел или с которой едва знаком?
И снова мне кажется, что Илдэн говорит обо мне.
Но ведь невозможно!
– Рано или поздно красота увянет, так что принц прав, характер и натура важнее внешности.
– Вы художница, Каллиста. Я думал, вам достаточно одного взгляда, чтобы рассмотреть душу собеседника?
– Это не так.
– Жаль.
Илтэр доливает чай.
– Спасибо, что показали мне это место, лорд, – давайте сменим тему?
– Я рад, что угодил вам, Каллиста. Надеюсь, вы простите меня за обман. Правда в том, что не было необходимости искать гадалку. Вашего рассказа было достаточно, чтобы понять, что произошло. Говоря откровенно, я не планировал жениться в ближайшие лет пятьдесят. И не только я. Вчера некоторые высокие лорды, не буду называть имена, решили попрощаться с холостой жизнью загулом в одном из городских кабаков. Развлечение не для леди. Потом мы перебрались в другой кабак и финишировали в таверне, попали на потасовку. Одна из женщин оказалась гадалкой, я видел, как она собирает рассыпанную колоду. Видимо, я тогда выронил свою карту, и женщина её случайно забрала.
– Вот как.
– Вы обижены?
– Нет, лорд. Скорее, озадачена мотивами.
– Я искал повод, чтобы задержаться рядом с вами, Каллиста.
– Не понимаю.
– Каллиста, вы могли порвать карту, вы могли её выбросить, но вы не просто сожгли её в огне, вы сожгли её собственной магией!
– И что? – я начинаю злиться.
– Придворный предсказатель специально к предстоящему балу создал несколько колод Таро любви. Я не стал ждать бала, вытащил из колоды “Двойку кубков”. Предсказатель обещал, что карта приведёт меня к моей невесте. Когда вы сказали, что уничтожили карту, моей первой мыслью действительно было отыскать предсказательницу и выяснить, почему она отдала карту именно вашей подруге, но потом до меня дошло, что поиск бессмысленный. Карта привела меня к вам, Каллиста.
Чепуха какая!
Логику лорда ДиЧара я понимаю, но есть одно “но”. Связывать свою судьбу с мужчиной из-за слов предсказателя и череды совпадений? С какой стати?
– Простите, но, во-первых, я не планировала выходить замуж ближайшие лет десять, а брак по приказу императора согласно закону существует только для драконов, но никак не для девушки человеческих кровей. Во-вторых, я не верю в гадания и судьбу. “Вытянул карту” для меня не аргумент. Простите, лорд ДиЧар, но я ничем не могу вам помочь. Почему бы вам не вытянуть карту ещё раз? Это не должно стать проблемой.
Не заботясь о том, что на улице ранняя весна, а на мне всего лишь платье – пальто-то лежит дома – я поднимаюсь из-за стола.
– Каллиста, подождите!
Лорд тоже вскакивает, но я не желаю слушать. Что он мне скажет? Не сравнивать придворных предсказателей и уличных гадалок? Спасибо, обойдусь без подобного рода советов, а уж утверждать, что карта указала на меня только потому что я поленилась идти за зажигалкой действительно абсурд. Хочет невесту из расклада Таро? Пожалуйста! Только без меня.
– Ничем не могу помочь, – чеканю я.
– Леди Каллиста, поскольку именно я забрал вас из дома, позвольте…
– Простите, лорд ДиЧар, но нет необходимости меня провожать.
Упрямство глупое, но…
Я бываю упряма во вред себе.
Не замёрзну – вернусь в дом Лил, дождусь Шуаннет и вместе с ней уеду.
В глубине души я жду, что Илтэр меня переупрямит или, по крайней мере будет достаточно терпелив, чтобы я спустила пар, однако он уступает и возвращается за стол, и выражение его лица становится равнодушно-отстранённым. И хотя я не верю, что он сейчас не горит эмоциями, я отворачиваюсь и шаг за шагом спускаюсь по ступенькам. Внутри меня корёжит – я делаю что-то неправильное, возможно, совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Но гордость помноженная на упрямство сильнее.
Последняя ступенька – окликнет или нет?
Не окликает. Хорошо, что он согласился с моей правотой.
На последнем шаге прямо передо мной взвивается яростное пламя, и вместе с ним пространство искажается. Я бы шарахнулась, но на лестнице у меня нет шансов, и я проваливаюсь в портал.
Илтэр всё-таки меня переупрямил.
Я оборачиваюсь.
– Возможно, ваша судьба совсем иная, леди. Я не стану вам докучать, – на его губах слабая улыбка, а лицо белое-белое.
Портал схлопывается прежде, чем я успеваю хоть что-то сказать в ответ. А слов нет – я потрясена. Ради меня мужчина открыл второй портал подряд, с перерывом меньше, чем полчаса. Это колоссальная нагрузка, самоубийственное безумие…
– Неправильно! – выкрикиваю я, но слышат меня только стены и портреты. – Неправильно-неправильно-неправильно!
Почему я такая неуклюжая?!
Я всё испортила.
Ноги не держат, и на подгибающихся коленях я кое-как, пошатываясь, подхожу к своему рабочему столу и не столько сажусь, сколько падаю на стул. Чувствую себя полностью опустошённой, как будто это я порталы открывала, ха…
Не знаю, сколько я так сижу, но долго киснуть не в моих правилах.
Вот зачем я расстраиваюсь? Всё же очень просто решить. Если дракон пойдёт к придворному прорицателю и найдёт себе другую невесту, значит он не моя судьба и отказалась я всё же правильно. Если дракон этого не сделает, то… у нас будет шанс. Поеду в Гавар, а лучше добуду приглашение на бал!
Я представляю, как закружусь с Илтэром в вальсе…
Хм, а что если я восстановлю уничтоженную “Двойку чаш”? Зачем – не знаю, но идея меня захватывает. Я торопливо освобождаю мольберт от портрета, ставлю чистый холст в подрамнике и достаю со стеллажа свои любимые краски. То, что тканевое полотно и плотный картон совершенно разные вещи и получится не карта, а полноценная картина, меня вообще не смущает.
Обычно, прежде, чем начать писать, я делаю эскизы на бумаге, потом наброски… но не в этот раз. Если честно, я толком не могу сказать, что именно пишу. На карте, которую я сожгла, совершенно точно не было рассветного нежно розового тона. Кисточка в моих руках порхает отдельно от разума и словно сама по себе.
Сперва появляется мутное фиолетово-чёрное пятно, которое я мазок за мазком вытягиваю в человеческий силуэт, мужской, вот тень почему-то получается драконья.
