сделала очередную глубокую затяжку.
Из снежного бугра прямо у ее ног торчала рукоять мусорной палки, будто Джейд, бывший дворник Пруфрока, закончила уборку прямо перед бураном, и инструмент примерз к ведру.
На рукояти сидела птичка. Она недовольно защебетала, потому что из-за чиновников и полицейских ей пришлось улететь.
Дженнифер Дэниэлс кивнула на снежный холм, который, видимо, охраняла, и чиновники рангом младше принялись осторожно убирать снег вокруг ее палки, после чего опустились на колени и откопали замерзший труп Мрачного Мельника.
Дженнифер Дэниэлс повернула голову в сторону и выпустила струйку дыма.
Мы не слышали, как именно она отвечала на вопросы, но видели ее выражение лица, когда она излагала чиновникам и полицейским свою версию событий и называла старшеклассников, ушедших из жизни за последние тридцать шесть часов, хотя не всех знала по именам: Тоби Мэнкс и Гвен Стэплтон – на парковке мотеля вечером 12-го; на следующий день в доме престарелых погибли Марк Костинс, Кристен Эймс и Филип Кейтс; далее в школе – Эбби Грэндлин, Вайнона Флеминг и Дженсен Джонс; после этого произошла резня в видеомагазине на Главной улице, где на тот свет отправились Бо Ричардсон, Сол Фредриксон, Пенни Уэйн, Мэг Голдберг, Тристан Томас и Джефф Салкс – шестеро из восьми добровольцев. Дженнифер Дэниэлс также показала подбородком в сторону исчезнувшего пирса, похоже, не забыв про Лонни Чэмберса. Когда печальный список подошел к концу, ее глаза снова застыли: видимо, она упомянула и свою маму, Кимми Дэниэлс. Насчет шерифа Харди Джейд загадочно сказала помощнику шерифа Томпкинсу, мол, Харди и его дочь «вместе ушли в вечность» – что бы это ни значило. Я поискала в интернете, но нашла только строчку из песни.
Тело Харди на момент написания этого текста – в отличие от тел шерифа Рекса Аллена и его помощницы Фрэнси Маллинс, найденных в окружном «бронко», – обнаружить не удалось.
В общем, как выяснилось, «крошечная доля вероятности» того, что Мрачный Мельник объявится в Пруфроке, оказалась не такой крошечной.
Чиновники и полицейские установили ленточное ограждение вокруг тела Мрачного Мельника, осторожно вышли на лед и огородили снегоочиститель, а потом так же оцепили дом престарелых Плезант-Вэлли, школу «Хендерсон Хай» и видеомагазин Пруфрока.
Вернувшись к Дженнифер Дэниэлс, курившей на скамейке, чиновники и полицейские стали спрашивать у нее, почему раны на теле ее матери и Лонни Чэмберса отличались от ран старшеклассников – за исключением Дженсена Джонса.
В ответ Джейд только пожала плечами.
Паломников на берегу было меньше, чем раньше, но подачу электричества еще не восстановили, и происходившее на месте бывшего пирса заменило дневную программу новостей. Мы превратились в стадо зевак, и я не говорю об этом с гордостью.
Замечу, что самые стойкие пруфроковцы, не желавшие уходить от «развалин», на две трети состояли из скорбящих родителей, несших своего рода вахту. Возможно, они считали, что, если накажут себя бушующей стихией и лишениями, ошибку еще можно исправить и их дети к ним вернутся.
Не могу утверждать, что Дженнифер Дэниэлс просидела на этой скамейке целый день – как насчет еды? тепла? удобств? – но точно знаю, что она была там оба раза, когда мы с мамой отважились туда спуститься. Во второй раз мы запаслись одеялами, шезлонгами, термосами с супом и кофе. По дороге вниз мама сказала: возможно, родители погибших детей думают, что исчезновение пирса «вписывается» в их нынешние обстоятельства, наглядно напоминая им о том, что судьба забросила их на остров, дотоле им не известный.
Мама обратилась к морской аналогии, конечно же, в связи с яхтой – прежде, чем ее затопили, она постоянно напоминала о событиях ночи перед «Бойней в День независимости».
– Жаль, что никто не догадался принести горячий кофе нам, когда в беду попали мы, верно? – добавила она, приветливо помахивая термосом.
Итак, мы делились теплом, когда приземлился вертолет штата. Помощник шерифа Томпкинс нахлобучил шапку и выбежал встречать пассажиров. Если, читая это, вам становится немного не по себе, имейте в виду: данные события происходили почти ровно четыре месяца назад. Если бы федералы прилетели, чтобы расследовать некие отношения между учителем истории и его бывшей любимой ученицей – а-ля средневековый грешный роман между Абеляром и Элоизой, – вас, скорее всего, приковали бы наручниками к перилам больничной койки.
Если вы опасаетесь, что этот вертолет еще может залететь в наши края… то не надо.
Представим лучше, что есть другая ученица – скажем, в этом семестре она пишет самостоятельную работу под вашим руководством, не поставив в известность свою маму, – которая просматривала сайты аукционов и наткнулась на вашу страничку. Покупки пользователей, конечно, остаются их частным делом, чего нельзя сказать об отзывах. Такова их природа: они для того и предназначены, чтобы их прочитали. Захоти я их распечатать, появились бы физические записи о том, как собиралась ваша коллекция слэшеров – предмет за предметом.
Сам по себе этот факт совершенно невинный: мало ли кто что собирает?
Однако… Помните мою восьмую работу в рамках проекта, который вы, мистер Армитедж, считали своим? «Слэшер 102», три недели тому назад. Я мимоходом упомянула в ней человека, которого мы оба знаем, и предположила, что, если верить слухам, у него может быть видеозапись с Мрачным Мельником – до того, как тот появился на Главной улице Пруфрока.
Это Фарма Бриджер, уборщик и охранник нашей школы.
Не думаю, что вы были с ним близко знакомы, разве что кивали друг другу при встрече, а незаживающие травмы не позволяют вам бывать на территории школы. Но потом вы, вероятно, познакомились ближе: ваша страсть коллекционера требовала утоления, когда вы узнали об этой бесценной записи. Разумеется, вы договорились о цене, я права?
Фарма не из тех, кто имеет дело с квитанциями, но не сомневаюсь, что, если полиция его прижмет, он подтвердит информацию о сделке с вами в обмен на снисхождение. Вы, конечно, можете спрятать, стереть или даже выбросить эту запись, но след от нее останется. И этот след укажет не на учителя истории, который что-то коллекционирует, а на достойного, никогда не замеченного в «порочащих связях» гражданина, который укрывает важнейшую улику, относящуюся не к одному убийству, а к семнадцати.
Результаты такого независимого расследования помогут эти убийства раскрыть, разве нет?
Конечно, при условии, что учитель истории еще в городе. Нет, при условии, что он еще в Айдахо, преподает или как-то иначе общается с несовершеннолетними – точнее, как он их видит, с половозрелыми, бойкими и ни о чем не подозревающими жертвами из фильмов про слэшеров. Эти несовершеннолетние для того только и
