проигрыша. И очень важно, чтобы не пострадали зрители…
– Я ценю ваше искусство, проявленное при захвате поселка, – серьезно сказал Кратов. – Зрители не пострадали.
– Это была рутинная операция, мессир. Войти – забрать – выйти.
«С блеском и аристократическим шиком», – вспомнил Кратов слова Эрика Носова. Он едва удержался, чтобы не ляпнуть что-то вроде: «Благодарю за службу, сынок!»
Тем более, что к ним уже приближался сам гекхайан Нишортунн. В некотором отдалении за ним без большого энтузиазма тащилось сопровождение.
– Я знал, что это недоразумение, – сказал он, едва заметно улыбаясь.
– Гекхайан, – промолвил Кратов. – Разрешите вам рекомендовать: капитан когорты Охьуохс Айкохьесс… э-э…
– Гребненосный Ящер Пурпурной Ленты, – деликатно прошипел тот.
– Я не знаю, как это перевести! – шепотом же огрызнулся Кратов.
– Ничего, – сказал Нишортунн. – Я владею астролингом.
– Прекрасно, – сказал Кратов, ничем не демонстрируя своего изумления. За последние дни он почти отвык чему-либо удивляться. – Вы облегчаете мою задачу… Действительно, сейчас это выглядит как недоразумение. Нужно было лишь сообщить Федерации, что Озма и я – ваши гости.
– Еще недавно ни вы, ни мы не знали, каков ваш реальный статус, – пожал плечами Нишортунн. – Пленники ли, трупы ли…
– Мне позволено говорить? – прошелестел капитан Айкохьесс.
– Да, яннарр, – кивнул Нишортунн.
– Ваше величество, – обратился к нему капитан. – Ввиду изменившихся обстоятельств прошу воспринимать наше присутствие на этой планете как временное и вынужденное. Мы приносим вам извинения за причиненные неудобства. Но наш союзнический долг будет считаться выполненным лишь в тот момент, когда доктор Кратов ступит на борт флагманского корабля когорты.
– Я так и сделаю, – уверил его Кратов. – В самое короткое время.
– Ваше величество… доктор… – Гребненосный Ящер дважды мотнул драконьей головой и удалился.
Гекхайан проводил его оценивающим взглядом.
– Спасибо за урок, – сказал он. – Эти блистательные читруны многих наших вояк поставили на место…
– Я не был сторонником военной акции, – заметил Кратов, – но, наверное, однажды нужно было закатить для вас такой спектакль.
– Я не только говорю на астролинге, – продолжал Нишортунн. – Я несколько раз бывал в ваших мирах. Что-то помешало мне добраться до Земли, этой несбыточной мечты всех эхайнов – хотя, казалось бы, к тому не было никаких препятствий… Быть может, боязнь разочарования? Не знаю, нужна ли эхайнам Земля как реально существующая планета. Она весьма хороша как недосягаемая ослепительная цель, как символ единения… Я чувствую себя отступником, когда пытаюсь материализовать мечту.
– Земля вас не разочарует, – сказал Кратов.
– Ну, для меня она долго еще останется мечтой. Вы же не надеетесь моментально разрушить все стоящие между нами преграды. Как и я – в одночасье решить все внутренние проблемы… Итак, я жду вас в Эхайнанне. Как действующий т'гард Лихлэбр, вы обязаны будете явиться ко мне с ежегодным докладом. А для начала возьмите это, – гекхайан разжал ладонь. Там лежал обычный информационный кристаллик в оправке. – Кое-какие сведения о нашей экономике и культуре. Вам как ксенологу… и т'гарду… будет полезно.
– Это щедрый дар гекхайан, – будто кот на банку сметаны, облизнулся Кратов, проворно хватая кристаллик. – А нет ли здесь научных трудов по технологии «нитмеаннар»?
– Что такое «нитмеаннар»? – не поведя и бровью, переспросил эхайн.
– Гекхайан, верно, шутит, – сказал Кратов и с ернической угодливостью захихикал.
– Вы что, совсем меня не боитесь? – нахмурился Нишортунн, слегка побледнев от сдерживаемого царственного гнева. – Здесь меня многие боятся. Ведь я – эхайн, а это значит – воин. И я все еще ваш заклятый враг!
– Чисто по-человечески? – хмыкнул Кратов. – Гм… Скажем так: опасаюсь. Вы, эхайны, порой бываете непредсказуемы и неадекватны в своих реакциях на внешние раздражители. Ходячие черные ящики с индетерминированным выходом… Но за мной стоит несколько десятков миллиардов этлауков и все Галактическое Братство впридачу. Сознание этого сообщает мне необходимую уверенность и достоинство. Если вы уважаете одну лишь силу, – он небрежно кивнул через плечо в сторону призрачных боевых порядков, – то вот она, сила. Но если вы желаете говорить на языке разума – то даже моего разума будет достаточно, чтобы вас понять. – Он помолчал. – И как я могу считать врагом своего гекхайана?
Сомкнутые губы эхайна тронула удовлетворенная улыбка. Величаво качнув подбородком, Нигидмешт Оармал Нишортунн, Справедливый и Беспорочный гекхайан Светлой Руки повернулся, чтобы уйти.
Споткнулся на ровном месте. Замер, пригнув голову, словно ожидая удара.
Медленно обернулся. Лицо его было искажено страшной болью.
Кратов застыл в недоумении.
Озма, смертельно бледная, с огромными, полными слез глазищами, в развевающемся плаще летела ему навстречу…
…мимо него…
…в распростертые руки гекхайана.
7
Чванный, как сиамская кошка, благородный гекхайан на глазах обернулся в перепуганного мальчишку.
Озма – в теряющую остатки рассудка от любви девчонку.
А Кратов, оказавшийся невольным свидетелем этой сцены, – в полного идиота.
Потому что он ни черта в происходящем не понимал, чувствовал, что ему надлежит со всевозможной деликатностью немедля удалиться, и как ксенолог-профессионал не мог себе позволить упустить ни единого нюанса этой сцены.
– Шорти! – закричала Озма.
– Ольга! Я не хотел! – простонал Нишортунн. – Я должен был исчезнуть отсюда прежде, чем ты появишься! Я не успел!..
– Но почему, почему?
– Мы не должны были встречаться… Я знал, что тебе будет больно… Ведь ты думала, что я подло сбежал после той ночи…
– Нет, нет, все это время я искала тебя!
– Лучшие бы ты считала меня предателем и забыла сразу!
– Ты самый лучший, самый любимый… как ты мог молчать столько лет?!
– Но мы не должны были встречаться… Мне не следовало появляться за пределами своего мира… Я прикован к нему своим титулом… я гекхайан Светлой Руки…
– Я не знаю, что это значит… для меня это не значит ничего… какой смысл в этих пустых словах… когда я наконец отыскала тебя!..
– Я всегда любил тебя, Ольга… я любил только тебя… ты мой чистый ангел!..
– Я думала только о тебе, вспоминала только тебя, я умирала каждой ночью без тебя!..
– Но я должен быть здесь, я не могу быть нигде, кроме этого мира, потому что этот мир – мой, и этот мир никогда не мог бы стать твоим!..
– Но почему, почему ты не можешь улететь отсюда со мной?!
– Я уже объяснял тебе: я гекхайан, я самый главный здесь, я правитель этого мира, я не могу оставить его… особенно сейчас, когда можно все переменить!..
– Но как же я?!
– Теперь все иначе…
