пустыне.
Пять-шесть секунд — и передо мной ничего нет.
Вообще.
Убийца испарился, перестал существовать.
— Гадство, — выругался я.
Надо уходить из этой башни, пока не поздно.
Подхватив футляр с винтовкой, я начал быстро спускаться по винтовой лестнице, стараясь не прикасаться к проржавевшим насквозь перилам. Центр шахты пронзала металлическая труба. Яркий свет бил в узкие оконные бойницы, наполняя шахту причудливыми тенями. Металлические ступени выглядели хлипкими, но со своей задачей отлично справлялись. Лестничные пролёты чередовались с огороженными площадками, прилепившимися к оконным провалам. Кое-где стёкла были выбиты, но гораздо чаще их покрывал толстый слой грязи и паутины.
Высота у башни была приличная, этажей семь-восемь.
Каждую секунду я ждал нападения, но его не последовало.
Бродяга, я внизу.
В полу прорезался люк, который явно был оснащён сервоприводами или чем-то подобным. Стоило мне приподнять крышку, и она с тихим гудением отъехала на доводчиках. Шахту осветили панели, встроенные в «кирпичную» кладку. Чтобы спуститься вниз по вмурованным в стену скобам, мне пришлось забросить футляр на плечо. По дороге я нажал кнопку, закрывающую люк.
С тяжёлым гулом задвижка отрезала меня от Персии.
Оказавшись в гараже, я отдал голосовой приказ:
— Домой.
— Будет исполнено, — прозвучал бесстрастный голос Бродяги.
Я не мог видеть фрактальную муть многомерности, и слава богам. В гараже не было ворот, только лампы дневного света. К себе я поднялся по персональной лесенке, которую домоморф вырастил за считанные секунды. Просто не хотелось ни с кем встречаться и вступать в диалоги.
Меня тревожили разные вещи.
Например, вот эта слизь, которая чуть меня не убила.
Существует только одно объяснение, и я хочу его проверить, поговорив с Администратором без лишних свидетелей.
Едва оказавшись в своей комнате, достаю из внутреннего кармана игральную кость коммуникатора, сжимаю противоположные грани и слышу до боли знакомый голос:
К твоим услугам, человек.
Присаживаюсь в кресло.
Администратор, ты утверждал, что в мире существует лишь один Проектор, и он сейчас у меня. Но сегодня на меня напала проекция, которая быстро разложилась.
Чтобы подкрепить слова фактами, я показал Администратору картину боя на верхушке водонапорной башни. А затем — кадры распада проекции.
Безусловно, это работа Проектора, человек.
Обрати внимание, дубль распался молниеносно. Разве так бывает? И почему Проектор скопировал мой образ, а не продублировал своего оператора?
Устройства подобного типа вариативны. Всё зависит от настроек, заложенных создателем. Ты прав, до сих пор считалось, что Проектор уникален. Но тут следует сделать оговорку: среди людей. Думаю, ты в курсе, что количество артефактов, извлечённых исследователями вашего вида из расконсервированных колоний едва ли превышает четыре процента от общего количества предметов, изготовленных Древними. То, что хранится в частных коллекциях, принадлежит аристократам, инквизиторам, тайным обществам или продаётся на чёрном рынке, — это капля в море.
Хочешь сказать, кто-то добрался до неизвестной колонии, вскрыл её и добыл второй Проектор?
Вряд ли я сумею ответить на твой вопрос. Проекторов могут быть десятки или сотни, но большая их часть сокрыта под землёй и в глубинах океанов. Исходя из того, что я вижу, мы имеем дело с продвинутой моделью, функционал которой выше, чем у твоего Проектора.
Почему?
Мгновенный распад, безусловно, выгоден оператору, потерпевшему неудачу в бою. А в твоём устройстве подобной опции нет. Кроме того, оператор не выдал себя истинным обликом. Проекция скопировала как твой стиль боя, так и внешность. Это сложнее, чем кажется.
Откуда мог взяться этот Проектор? Есть предположения?
Вариантов много. Например, устройство могло столетиями храниться в частной коллекции или передаваться по наследству в пределах одной семьи. Проектор могли извлечь из открытых и ныне изучаемых колоний. Но могло случиться и такое, что некто опустился на морское дно, отыскал разрушенную или частично пригодную к использованию колонию, вытащил оттуда Проектор и научился его применять. Это могло произойти вчера, а могло двадцать лет назад. Я не занимаюсь отслеживанием всех артефактов Земли.
В голову пришла очевидная мысль: если ты рассчитываешь найти что-нибудь ценное на дне океана, то должен располагать соответствующим оборудованием. Как минимум, у тебя должно быть средство для погружения. И многофункциональная жилая субмарина «Шоггот» прекрасно подходит для этих задач.
Понял. Спасибо.
Отключившись от коммуникатора, я надолго задумался. Оператор должен вычислить точку, в которую забрасывается проекция. Иными словами, он должен быть в курсе, что вот сейчас, в эту секунду, я нахожусь на вершине водонапорной башни Нира. Кто об этом знал? Бродяга, мастер Багус, пара-тройка Старших Рептилий, телепат защитников крепости, представители штаба. Защита синхронизировалась с моими действиями, я не мог этого избежать. Разумеется, я не стал их предупреждать о снайперской винтовке, я же не камикадзе. Просто имперцы знали, что я работаю, мои эсбэшники устанавливают ловушки, и в определённые сектора до поры до времени лучше не соваться. Методом исключения можно прийти к выводу, что утечка произошла со стороны защитников Нира.
Но есть и другое объяснение.
Привязка к психотипу.
Тот, кто развернул охоту, знаком со мной лично. Возможно, сражался и выжил, участвовал в спарринге, вёл переговоры, находился в одном помещении. В кафе или ресторане. И сумел зафиксировать психотип, заморозить слепок. А потом передать эту информацию оператору.
Звучит, как полная дичь.
Даже в артефактной реальности этого мира, я ни с чем подобным не сталкивался.
В общем, всё плохо.
Моя душа параноика негодует.
Материализовавшийся в дальнем углу комнаты телефон начал истошно трезвонить, разрывая тишину на части. Нехотя встав с кресла, я приблизился к аппарату и поднял трубку:
— Барон Иванов на проводе.
— Ваше благородие, — раздался почтительный голос мастера Багуса. — Если вы не заняты, я хотел бы установить телепатическую связь. Готов отчёт Чёрного Ока по сегодняшним объектам.
Я моментально подобрался.
— Жду.
— С вашего позволения.
Из трубки донеслись короткие гудки.
Положив телефон на рычажок, я открыл свой разум для контакта с телепатом Багуса. И, чтобы не терять времени понапрасну, приблизился к большой карте со стикерами.
Следующие полчаса я потратил на выслушивание отчёта Старших Рептилий, снятие одних стикеров, закрепление новых, пометки карандашом и переосмысление стратегических реалий.
Мои люди отлично поработали.
Большая часть событий, инициированных Оком, затрагивала приграничные территории Халифата и ту часть Персии, где ежедневно кипели кровопролитные битвы. Кипели в прямом и переносном смысле. Потому что враг подтянул очень много одарённых кинетического психотипа, манипулирующих огнём, льдом и электричеством. В турецком штабе смекнули, что на бойцов, умеющих наносить большой урон по площади, развернулась охота. Поэтому уничтожать этих персонажей стало ох как непросто. Но, к счастью, опыт
