заранее волнуюсь.
Меня тут же заверили, что подскажут, заставят и направят Стейнара, если он вдруг собьется с правильного пути.
Легкая ненавязчивая поддержка братьев меня невероятно трогала, вселяя уверенность, что все получится, а если нет, то можно воспользоваться предложением Элвина и украсть жениха.
– Ладно, давайте прикинем, как нам невест искать, – с предвкушением потер ладони Карх. Вот кто совершенно не расстроился предстоящей работой. – Завтра бал в Ратуше, потом отправим фейку выходить замуж, а пока она будет строить светлых, займемся делом активно!
– Уже в курсе наказания, мелкие? – раздался голос Иварта из переговорного амулета. – Вам повезло, нам же… – он запнулся, подбирая не матерные слова, – было поручено организовать и провести отбор. Джас! Это была твоя идея! – взревел старший, и я тихонько попятилась к двери. – Я буду через час, не вздумай прятаться, поганка мелкая!
– Мне нужно готовиться к балу, – пискнула я и исчезла, пока братья не осознали всю глубину бездны, куда мы попали.
Следующая неделя прошла суетливо и суматошно. Матушка загорелась идеей сменить нам гардероб, чтобы поразить светлых в самое сердце изысканными и прогрессивными нарядами. Она так меня задергала, что я дни считала до отбытия. А ведь еще нужно было сдать экзамен по темной материи, навестить своего драката, посетить пару благотворительных мероприятий и блеснуть на балу в Ратуши, где меня представили как фею.
Но все когда-то заканчивается, закончились и эти сумасшедшие дни, и завтра мы с княжной Орэной, парой придворных и десятком охраны должны были войти в портальный переход, созданный специально для нас светлыми магами.
– Я найду вас во дворце. – Иварт поправил брошку на моем платье. В ней хранился амулет мгновенного переноса и целительское заклинание высшего уровня. – Ни о чем не волнуйся.
– И не позволяй светлым манипулировать собой, – добавил хмурый Саша. – Если Стейнар струсит, то пусть проваливает во тьму!
– Он не струсит, – прищурилась я. – Я в него верю!
– Милая... – Князь опустил мне на плечи тяжелые ладони. – Помни о проклятии и… не спеши.
Пронзительный взгляд самого сильного темного пробрал до глубины души. Я кивнула и ободряюще улыбнулась.
– Я не подведу.
– Даже не сомневаюсь, ты у нас большая умничка. Хотя, конечно, ужасная вредина. Надо же было придумать... Отбор! – воскликнул дядя и покачал головой. – Жаль, что нам с императором нельзя пересекать границы, я бы посмотрел на его рожу, когда ты выберешь мужа.
Во дворце светлого императора нас ждали и сразу же провели в отведенные покои, чтобы мы смогли после перехода поправить прически и немного отдохнуть. Граф Быстров, назначенный главой нашей охраны, лично проверил апартаменты и, не найдя, к чему придраться, остался доволен.
– Не ожидала, – оглядываясь, произнесла княжна Орэна. – Светлые меня удивили. Изысканно, богато и при этом очень сдержанно. Мне нравится.
Граф улыбнулся и провел матушку к креслу, после чего подал ей бокал вина и нарезанное тонкими дольками яблоко. Мы с Изой понимающе переглянулись и уселись на диван, перед которым стоял столик с легкими закусками и напитками. Остальные фрейлины тоже расселись вокруг накрытых к перекусу столиков.
– Нервничаешь? – спросила подруга. У нее слегка подрагивали руки. – Я очень. Но у меня отобрали все зелья, – пожаловалась она. – Даже нечем нервы успокоить.
Граф удивленно посмотрел на целительницу, а потом хмыкнул и, налив в узкий бокал белое вино, протянул Изе.
– Залпом и до дна.
Под моим пораженным взглядом подруга так и сделала.
– Чему вы молодежь учите, ваше сиятельство? – укоризненно произнесла Орэна, но глаза ее при этом смеялись.
– А зачем нам обморочная девица на балу? – спокойно ответил граф и подмигнул Изе. – Зато теперь ей ничего не страшно.
– Даже стать императрицей, – шепнула я.
– Да ну вас! – вспыхнула Изабель и отвернулась к окну.Разговаривать о чем-то серьезном мы остерегались, поэтому в основном болтали о нарядах и новой моде на шляпы с огромными полями. Матушка и ее фрейлины одобряли эти головные зонтики, а мы с Изой соревновались в остроумии, находя все новые и новые возможности для использования этих несуразно огромных головных уборов. Граф деликатно молчал, иногда кривя губы в сдерживаемых смешках.
Через полчаса дверь открылась и в помещение торжественно вошел слуга в золоченой ливрее.
– Вас ожидают! – громогласно возвестил он, для солидности притопнув каблуком.
– Как в империи все странно и… странно, – флегматично произнесла матушка, рассматривая слугу с откровенным недоумением.– Светлые, что с них взять. Граф подал ей руку, помогая подняться с кресла, и они первые направились к выходу. Мы выстроились следом. Слуга провел нас по ярко освещенному коридору вдоль портретной галереи и остановился у двойных высоких дверей, которые тот же час открылись.
– Ее темность герцогиня Орэна Ван Рих, княжна Сигал! – возвестил усиленный магией голос. – Его сиятельство граф Генри Быстров! – Матушка и граф вошли в зал. – Ее высочество наследная княжна Джассика Сигал и его темность лорд Иварт Сигал!
Оглянувшись, увидела улыбающегося Иварта, он подмигнул и предложил мне локоть. Я расправила плечи, задрала подбородок и шагнула в сияющий множеством огней огромный бальный зал.
Мы шли в давящей тишине к возвышению с троном. Только шуршали юбки и бряцало церемониальное оружие у кланяющихся нам гостей. Не очень глубоко, но все же с почтением. Я была спокойна. Знала, что все получится, верила Дарену и верила себе.
Напротив трона мы остановились, его величество спустился с возвышения и, поцеловав Орэне руку, усадил ее в кресло рядом с собой. Граф занял место у нее за спиной. Надеюсь, император не станет флиртовать с красавицей темной, потому что граф, насколько я знала, мало чем уступал в силе Иварту и мог неверно истолковать особые знаки внимания женщине, которую он уже считал своей.
– Приветствую, княжна, лорд, – слегка склонил голову император. – Думаю, вам не захочется провести вечер в скучной компании. Веселитесь со сверстниками. Надеюсь, наш бал произведет на вас приятное впечатление.
Вот за что уважаю императора драконов, так за его немногословность. Коротко, по делу и без особого политеса. Мы с Ивартом согласно склонили
