произнесла я. – И мороженое.
Нужно всё обдумать. Как представить его, как объяснить свои слова… и его слова, он ведь тоже представился моим женихом перед мистером Хувером. Пока буду пить кофе и есть мороженое, обязательно что-нибудь придумаю.
Мы вышли на прогулку. Конец апреля – благодатная погода, уже тепло и сухо, деревья зеленеют и дарят свежесть. Я знала, что здесь, недалеко, продают восхитительное кофе с мороженым – причём последнее нужно было съесть до того, как растает и превратится в пену на тёплом напитке.
– Чем вы так взволнованы? – спросил граф. – Я ведь предложил цену в три раза выше рыночной.
Ответила я не сразу. Мы подошли к ларьку, где Элфи взял себе чай, а я свой вожделенный кофе с мороженым и маленькую деревянную ложечку, которой начала собирать пломбир.
– Позвольте спросить – зачем вам Минор-рауд? – спросила после двух ложек. – Вы собираетесь открыть в нём бордель?
Граф закашлялся, поперхнувшись чаем. Хотелось постучать его по спине, но у меня были заняты руки. Сам справится, маг всё-таки.
– Откуда такие экстравагантные мысли в этой пуританской голове?
– Стараюсь соответствовать вашим стандартам, – фыркнула я и поднесла новую ложечку ко рту, но как назло – была неаккуратна и мороженое оказалось на платье. Моём любимом, зелёном!
Воткнув ложечку в стакан, я начала искать платок и запоздало поняла, что оставила его в доме сестры. Но тут неожиданно на помощь пришёл граф и отдал мне свой, с родовым вензелем. «Р. Б». Кхм, а это у нас что значит?
Вдаваться в подробности не стала, поблагодарила и вытерла платье, а платок убрала в карман, пообещав вернуть.
– Вы всё равно никогда не будете соответствовать моим стандартам, – неожиданно серьёзно произнес этот… нахал!
– Больно надо, – уязвлённо ответила я и вкус мороженого не спас положение, поэтому я просто оставила его на столике возле ларька. – Что ж, идёмте в пансион. Вести с вами беседы не доставляет мне ни малейшего удовольствия.
Граф ответил мне тем же взглядом.
Какая у нас полная взаимность!
* * *
– Что значит – ты продала меня?! – воскликнул ключ, негодуя настолько, что даже картина на стене затряслась.
– Успокойся, – вздохнула я. – Продала не тебя, а здание. Просто ты его хранитель, поэтому переходишь вместе с ним во владение Элфи.
– Ты ведь говорила, что не собираешься продавать меня!
– Планы изменились. Прости, – с досадой протянула я, сама ужасно жалея, что обстоятельства складываются именно так. – В конце концов, я узнала, что бордель он открывать не собирается. Так что всё к лучшему.
– Как это к лучшему?! Ты ему вообще сказала обо мне?!
– Разумеется, нет, – хмыкнула я. – Ты бы значительно сбил цену недвижимости, а я не могла этого позволить. И так продала не за обещанные сто тысяч таллеров, а всего за семьдесят. Прости, ключик, но так действительно нужно. Уверена, ты с этим лордом подружишься.
– Я был хранителем многие поколения твоей семьи, – надулся он.
– Знаю. Причём хорошим хранителем, хотя никто об этом не догадывался, – я подмигнула. – Я вообще не понимаю, как ты им стал?
Ключ открыл рот, собираясь сказать, но захлопнул его. Хм, и какие тайны он скрывает? Уверена, он знает себе цену и в курсе, почему за этот дом предложили такую баснословную сумму. Дело в нём, в этом хранителе.
– И что… точно борделя не будет? – со вздохом спросил ключ, и я рассмеялась.
– Ну и повеса! Всё, мне пора. Комнату Элфи я уже показала, теперь пора представить его педагогическому составу и воспитанницам.
Ключ не ответил. Находился в задумчивости. Зато я спустилась вниз, заранее включив оповещение с просьбой собраться всем в актовом зале. Элфи тоже спустился, причём рукава его рубашки были закатаны, и опускать он их не собирался, судя по всему.
– Опять чинили трубы?
– И не только, – загадочно ответил мужчина.
Расспрашивать не стала, подождала, когда зал наполнится, а после вместе с графом поднялась на сцену. Начала с короткой приветственной речи и подвела всех к главному.
– Позвольте вам представить нового преподавателя по недавно введённой факультативной дисциплине – лорда Джеймса Элфи!
Зал взорвался не только аплодисментами, но и дружным женским вздохом. Если до этого девушки просто восхищались им, то услышав титул, вовсе посчитали графа лучшим из мужчин. Я же едва не закатила глаза – они просто не в курсе его ужасного характера!
Закончив с официальной частью, с облегчением опустилась со сцены и собиралась уходить. Но тут меня за локоть придержала седовласая мадам Уилер – чопорная преподавательница этикета и горячая блюстительница нравственности. Она отвела меня в сторонку, сдвинула брови и поставила указательный палец перед моим носом.
– Мисс Райли, это уже ни в какие рамки! Мужчина – и в нашем пансионе?! Вы его ещё и поселили в свободной комнате!
– В мансарде, где из жилых помещений только комнаты преподавателей и моя. Неужели вы боитесь за свою честь, миссис Уилер? – едва сдерживая улыбку, спросила я.
А сама представила, как граф, обезумев от вожделения, врывается в комнату к пожилой преподавательнице и срывает с неё одежду. Затем опрокидывает на кровать и… в общем, дальше идёт всё то, что он не закончил с той девицей в гостинице.
– Вы думаете, он и на меня может польститься? – с сомнением протянула женщина, однако
