в нижнюю ветку, на дубе сидела белка. Она пристально смотрела на Агнара, не сводя с него крошечных глаз. Это было странно. Складывалось впечатление, что зверёк следит не просто так.
Белка потянула носом воздух, а затем спрыгнула на землю и тенью метнулась к наёмнику. Агнар не успел даже дёрнуться, а грызун уже взобрался по его одежде и уселся на плече.
— Надеюсь, ты не ещё один дух зверя? — тихо протянул Агнар, не смея даже пошевелиться.
Если бы белка сейчас заговорила человеческим голосом, то это совершенно не удивило бы Агнара. Однако она лишь обнюхала наёмника, а затем сняла с его плеча длинный белый волос.
После этого зверёк ловко спрыгнул на землю и умчался обратно на дерево. Издалека снова послышался громкий писк. Однако в этот раз верещание белки не прекращалось. Она словно звала наёмника к себе.
Агнар уже перестал чему-либо удивляться и подошёл ближе. Белка тут же появилась на нижней ветке дуба и свесилась вниз. В её передних лапках был зажат зелёный камешек, от которого исходило едва заметное свечение.
— Быть не может…
Агнар протянул ладонь и аккуратно забрал протянутое сокровище. Без всяких сомнений, это был камень души Юки. Спутать его с чем-то другим было просто невозможно.
Белка на прощание что-то пискнула и быстро скрылась в ветвях. Вокруг снова была тихая ночь. Всё произошедшее тут же стало казаться просто странным сном. И только светящийся камень в руке говорил об обратном.
Впервые за последние несколько часов Агнар вздохнул облегчённо. Не выпуская кристалл из руки, он вскочил на лошадь и поехал обратно. Вокруг снова начали мелькать уже знакомые кусты, деревья, скалы и поля.
К моменту, когда полная луна коснулась горизонта, Агнар уже почти добрался до места, где оставил повозку с Юки. На улице сильно похолодало, природа постепенно готовилась к новому утру.
И тут издалека раздался протяжный вой. Он был громким и мощным. Его звук заставлял волосы вставать дыбом. Казалось, голосит целая стая волков, но на самом деле голос был всего один.
Агнар и лошадь переглянулись, но всё же заехали на пригорок.
В оставленной на обочине повозке сидела Юки. Она куталась в толстое одеяло и выла на заходящую луну. Зрелище было впечатляющим. Пожалуй, Агнар получил ответ на свой недавний вопрос.
— С тобой всё в порядке? — спросил наёмник, останавливая лошадь рядом с телегой.
— А?! Ты вернулся! Всё в порядке, просто стало немного одиноко.
Юки тихонько поёжилась, а затем заставила себя отвернуться от луны и бесцеремонно спросила:
— Ну, привёз мой камень?!
— Да… — Агнар немного опешил от такой наглости.
— Ну так и давай сюда, чего встал?!
— Могла бы хоть спасибо сказать, знаешь ли!
— Вот ещё! Ты должен быть доволен тем, что я позволила помочь. Это большая честь для такого барашка! И вообще, я не понимаю, почему приходится объяснять такие простые вещи? Это же само собой разумеется!
Агнар тяжело вздохнул и помотал головой. Юки на это лишь хитро улыбнулась и протянула руку, чтобы забрать камень души. Похоже, сейчас Волчица просто играла роль вредины, скрывая настоящие чувства.
— Подожди минуту, — попросил Агнар.
Он полез в один из ящиков, а затем достал из него небольшой мешочек со шнурком. Светящийся кристалл был аккуратно положен внутрь маленькой сумочки, которая легко умещалась на ладони.
— Вот, держи…
— М? — издала Юки вопросительный звук.
— Повесишь мешочек на шею, так твоё сокровище больше не потеряется.
Юки неуверенно приняла подарок. На её лице проявилось небольшое смущение. Похоже, Белая Волчица была удивлена подобной заботой и не знала, как на неё стоит правильно реагировать.
— Спасибо, — очень уж тихо буркнула Юки.
— Что-что? Не расслышал…
— Спасибо тебе! — недовольно повторила Юки, а затем гордо фыркнула, накинула одеяло на ушастую голову и отвернулась. Однако выглянувший из-под материи кончик белого хвоста довольно покачивался из стороны в сторону.
Агнар позволил себе улыбнуться. Было даже забавно, что благодарность из спутницы пришлось вытаскивать почти клещами. Впрочем, ситуация закончилась хорошо, а потому стоило расслабиться. Вот только…
— Знаешь, там была белка, — протянул Агнар, опираясь рукой о борт телеги.
— Белка?
Уши Юки сами собой показались из-под одеяла. Она повернула голову и посмотрела на Агнара своими зелёными глазами. Заходящая луна отражалась в них, как в искусно сделанных зеркалах.
— Да! Я приехал на место, но не нашёл твоего камня с душой. И тогда с ближайшего дуба прибежала белка, обнюхала меня и юркнула обратно в дупло. А после этого она вернулась уже с зелёным кристаллом в лапках.
— А! Так это был Зубастик, наверное! — воскликнула Юки и задумчиво опустила взгляд.
— Что за Зубастик?
— Мой маленький друг. Я знала его мать и отца, бабушку и дедушку и так до сотого колена. Последние годы Зубастик постоянно бегал рядом, пока я бродила по лесу или сидела на камнях. Забавный малый. Всё говорил о желудях, солнце и своих самочках.
Юки тихонько захихикала, вспоминая особо пикантные истории. Похоже, общение с белкой немного разбавляло её скучные будни богини пастухов.
Агнар украдкой почесал затылок и спросил:
— Так ты действительно умеешь разговаривать с животными?
— Умею! Или ты думал, что я просто шутила? Вот ведь неверующий! Так бы взяла и покусала, но сил нет тянуться. Подойди поближе и протяни руку. Пальцы отгрызать не буду, обещаю…
— Воздержусь, — хмыкнул Агнар, на всякий случай делая шаг назад.
Это маленькое отступление не укрылось от взгляда Юки. Уголки её губ приподнялись, чуть обнажая клыки. Однако в этой улыбке было больше печали, чем радости. На самом деле Волчица не хотела, чтобы Агнар боялся её.
— Так что, отправимся в путь?
— Вот уж нет! — запротестовал Агнар. — Лошадь устала, а сам я не спал всю ночь. Поэтому остановимся здесь. До утра есть ещё пара часов, успею вздремнуть. А в сторону города направимся уже днём.
Агнар привязал кобылу к крепкому кусту, а затем вернулся к телеге. Наёмник достал из мешка ещё одно одеяло и положил его на доски, а после этого лёг на импровизированную постель и тут же провалился в дрёму.
Юки же так и осталась сидеть возле высокого борта, смотря на краешек уплывающей за горизонт луны. Время от времени Белая Волчица кидала взгляды на сопящего Агнара и тихонько улыбалась собственным мыслям.
Юки наблюдала за природой и слушала звуки ещё больше часа, а после этого тоже уснула.
Постепенно край неба начал багроветь. Яркий рассвет всё ширился. Всюду начали петь утренние птахи. Над полями повис плотный туман, который принёс сырость и холод. Появился странный аромат, похожий на запах раздавленных грибов.
