Но сначала мне нужно кое-что выяснить.
— Что именно? — спросила Сильвия.
— Кто такая Морвина Пепельное Сердце. И что именно она планирует.
Селена повернулась от окна, и в ее серых глазах мелькнуло понимание.
— Я знаю, где искать ответы, — тихо сказала она. — Но тебе это не понравится.
— Почему?
— Потому что нам придется спуститься в Подземные архивы. Туда, где хранятся записи о самых темных ритуалах и проклятиях.
Ариана выпрямила плечи.
— Тогда идем. У нас есть только три дня, чтобы все исправить.
За окном солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.
Время шло неумолимо.
Глава 11: Истинный враг
Подземные архивы Гильдии располагались на три этажа ниже основного здания, в лабиринте каменных коридоров, освещенных магическими кристаллами. Воздух здесь был пропитан запахом старой магии и чего-то неуловимо зловещего.
Ариана шла следом за Селеной, которая уверенно вела их через запутанные проходы. Лунара и Сильвия замыкали шествие, их магия создавала защитные барьеры от любопытных духов, обитающих в древних книгах.
— Вот здесь, — Селена остановилась перед массивной дверью из черного дерева, украшенной серебряными рунами. — Секция запрещенных ритуалов и темной магии.
— Откуда ты знаешь дорогу? — поинтересовалась Сильвия.
— Мне приходилось здесь бывать, — уклончиво ответила Селена. — Когда изучала природу демонической магии для работы.
Дверь открылась на прикосновение Селены, распознав в ней сотрудника Гильдии с соответствующим допуском. Внутри помещения стояли высокие стеллажи, заставленные томами, свитками и магическими артефактами. Некоторые книги были закованы в цепи, другие левитировали в воздухе, окруженные защитными заклинаниями.
— Ищем все, что связано с родом Пепельное Сердце, — сказала Ариана, направляясь к ближайшему стеллажу.
— Осторожнее, — предупредила Селена. — Некоторые из этих книг могут...
Она не успела закончить. Один из томов в дальнем углу внезапно раскрылся, и из него вырвался столб черного дыма.
— Это не книга, — побледнела Селена. — Это ловушка!
Дым начал принимать форму — сначала аморфную, затем все более четкую. Через несколько секунд перед ними стояла проекция женщины в темном платье.
Морвина Пепельное Сердце.
Даже в призрачной форме она была красива той холодной, острой красотой зимнего утра. Волосы цвета воронова крыла, кожа словно фарфор, а глаза... глаза горели алым огнем ненависти.
— Ах, маленькая Ариана, — мелодично произнесла проекция. — Наконец-то решила узнать правду обо мне?
— Морвина, — выдохнула Ариана.
— Морвина Пепельное Сердце, — поправила темная ведьма. — Бывшая невеста твоего драгоценного дракона. И будущая вдова.
— Что вам нужно?
Проекция рассмеялась — звук, похожий на звон разбитого стекла.
— Нужно? Дорогая девочка, я беру то, что принадлежит мне по праву. Драэн был моим сто лет назад. Мы были помолвлены, благословлены старыми богами...
— Он разорвал помолвку! — прервала Ариана.
— Из-за какой-то ерунды с моральными принципами, — презрительно фыркнула Морвина. — Он не смог оценить величие моих планов. Бессмертие, дорогая! Я предлагала ему вечную жизнь!
— Ценой его смерти в брачную ночь.
— Мелочи, — махнула рукой Морвина. — Временные неудобства ради великой цели. Но он... он выбрал банальную мораль вместо величия.
Селена осторожно попятилась к выходу, жестом показывая остальным следовать за ней.
— И теперь что? — спросила Ариана, стараясь отвлечь внимание темной ведьмы. — Сто лет спустя вы все еще не можете его забыть?
Лицо Морвины исказилось от ярости.
— Забыть? — взвизгнула она. — Я потратила столетие на совершенствование! Изучала запрещенную магию, постигала тайны некромантии, становилась достойной его! А он... он находит утешение с какой-то никчемной ведьмочкой!
— Я не никчемная...
— Молчать! — Проекция шагнула ближе, и температура в комнате упала на несколько градусов. — Ты — препятствие. Помеха на пути истинной любви. И как любое препятствие, ты будешь устранена.
Громкий треск сверху прервал ее слова. Потолок задрожал, и с него посыпалась пыль.
— Что это? — напряглась Лунара.
Морвина улыбнулась холодной, торжествующей улыбкой.
— А, мои слуги начали работу. Видите ли, дорогие девочки, пока мы тут беседуем, настоящая я уже начала последний акт нашей драмы.
Еще один удар, еще сильнее. Магические кристаллы освещения замигали и начали гаснуть один за другим.
— Что вы задумали? — требовательно спросила Селена.
— О, ничего особенного, — Морвина наклонила голову, как хищная птица. — Просто убью всех ведьм в радиусе ста миль. Начну с Гильдии — здесь их больше всего сконцентрировано.
Ариана похолодела.
— Вы безумны!
— Практична, — поправила Морвина. — Когда не останется ни одной ведьмы, способной снять проклятие, мой дорогой Драэн превратится в зверя. А потом... потом я найду способ его приручить.
— Он никогда не будет вашим!
— Будет, — с уверенностью сказала темная ведьма. — Потому что выбора у него не останется. А ты, дорогая, не доживешь до этого момента.
Проекция начала растворяться, но голос Морвины еще звучал в воздухе:
— Прощай, Ариана Файрхарт. Было приятно познакомиться с тобой... в последний раз.
— Наверх! — крикнула Селена. — Немедленно!
Они выбежали из архива и помчались по лестницам. С каждым этажом становилось жарче, а воздух наполнялся запахом дыма и горящей магии.
На первом этаже их встретил хаос.
Гильдия пылала.
Но это был не обычный пожар — языки пламени были черными, с багровыми прожилками, и они пожирали не только мебель и книги, но и саму магию здания. Защитные барьеры трещали и рассыпались, как хрупкое стекло.
— Все сотрудники эвакуированы? — крикнула Ариана сквозь грохот.
— Мадам Селестина еще в своем кабинете! — ответил пробегающий мимо секретарь. — Она пытается спасти архивы союзов!
В центре холла, окруженная кольцом черного огня, стояла Морвина Пепельное Сердце. Теперь уже не проекция, а она сама — высокая, величественная, в темном платье, которое развевалось, словно у нее за спиной был собственный ветер.
— А вот и звезды нашего представления, — мелодично произнесла она, заметив девушек. — Как своевременно.
Черный огонь заплясал выше, начиная расползаться по стенам и потолку. Морвина подняла руки, и пламя ожило, превращаясь в причудливых созданий — огненных змей, кружащих птиц смерти, хищных зверей из чистого пламени.
— Познакомьтесь с моими питомцами, — усмехнулась темная ведьма. — Они очень голодны. Особенно голодны до ведьминской крови.
В этот момент в разрушенные двери ворвался Драэн.
Он был в полуобращенной форме — человеческое тело, но с драконьими когтями, чешуей на руках и
