Так нужно ли нам всем погибать сегодня? Тем более, что у меня есть предложение для тебя и твоих людей.
- Предложение? – удивился Ланселот, немного опуская меч. – О чем вы, леди Элейн?
- О том, что пройдет лето, наступит дождливая осень, а за ней холодная зима, которая унесет много жизней твоих людей. Так может вам лучше присоединиться к нам, и вместе пережить и грядущую зиму, и последующие тоже?
Ланселот усмехнулся.
- Ну уж нет. Ни на какие блага этого мира мы не променяем свою свободу. Лучше умереть вольным человеком, нежели жить рабом, которому госпожа лишь из милости пока что не надела деревянный ошейник – но в любое мгновение может это сделать.
И тут до меня дошло!
Все эти люди, жители деревни, их жены и дети, а также Винс с его подчиненными – это мои рабы!
Собственность, такая же, как платья, скрученные и засунутые в узел с тряпьем...
В те времена это было так же естественно, как в моё время, допустим, найм людей на работу. Только тогда невольники людьми не считались. Господа даже свою скотину берегли больше – лучше кормили, меньше били, да и стоила она не в пример дороже раба...
Я почувствовала, как на мои глаза навернулись слезы.
И сразу же в голову пришло решение!
Простое и естественное, к которому людям предстоит идти еще много столетий, и они будут умирать тысячами, борясь за то, чтобы это решение было реализовано.
А всего-то нужно было, чтоб небольшая кучка господ поняла простую истину: каждый человек на планете достоин свободы по праву рождения! И никому не дозволено отнимать ее у других людей!
- Слушайте меня все! – крикнула я. – С сегодняшнего дня вы все – вольные люди. Я дарю вам свободу! Делайте что хотите, идите куда хотите. Теперь вы не принадлежите никому, кроме самих себя!
Жители деревни, готовые только что драться за свою пищу, начали растерянно переглядываться. Одна женщина даже всхлипнула:
- Вы бросаете нас, госпожа?
- Нет же! – с улыбкой воскликнула я. – Если хотите, можете остаться со мной, и мы вместе продолжим улучшать нашу совместную жизнь. Но только это будет уже не моя воля, а только ваша!
- Странные вещи вы говорите, леди Элейн, - проговорил Ланселот. – Скажите, у вас с головой все в порядке? Крепость того и гляди развалится, может вам на голову камень упал? Просто иначе я никак не могу объяснить то, что сейчас услышал.
- Хоть Ланселот и тот еще негодяй, но тут я, пожалуй, с ним согласен, - хмуро проговорил Винс. – Виданное ли дело, чтоб господа дарили волю своим крестьянам? Они ж тут же разбегутся кто куда, как овцы без пастуха, и придется вам, госпожа, умирать с голоду.
- А вот и не придется!
Из толпы вышел жилистый мужик, из тех, что крутил во̀рот нашего плота пока мы с него рыбачили.
- То, что госпожа подарила нам волю, это хоть и невиданно, но неплохо, - проговорил он. - Приятно чувствовать себя свободным, словно птица в небе. Однако куда нам идти? Везде куда ни глянь земля короля Артура и его рыцарей. Уйду я, так меня немедленно схватят, и никто не поверит, что я получил свободу. Выяснять правду я говорю или нет, тоже никто не будет – просто вздернут на виселицу, чтоб другим рабам неповадно было бегать от своих господ. Так что, леди Элейн, коль вы не шутите, позвольте мне как вольному человеку с вами остаться. Голова у вас светлая, как весеннее солнышко, и к людям вы добры, заботитесь о них, словно мать о своих детях. А, как известно, от добра добра искать дело гиблое и неблагодарное.
- И мне, и мне позвольте остаться, - раздались голоса со всех сторон. – Мы за вас, леди Элейн, теперь и в огонь, и в воду...
- Ежели рабом становиться не надо, я б на такое согласился, - шмыгнул носом один из разбойников. – Три дня назад эти крестьяне траву да листья жевали в ожидании урожая, а сегодня у них мяса столько, сколько я в жизни не видел. Работать я умею, кузнецом был пока господин мою жену силой не взял, а после не убил забавы ради. Тогда я ему горло перерезал да в лес подался...
- Да слышали мы уже твою историю сто раз, - скривился разбойник с отрезанными ноздрями. – Давай я еще расскажу, как мой нос господин забрал за то, что я ему недоимку в срок не выплатил. Тут у каждого своё прошлое, одно другого краше. Но коль эта госпожа не норовит надеть на нас рабские ошейники, я б нанялся к ней в услужение за хорошую еду, крышу над головой и защиту титулом. В наше время это сейчас прям сказочные условия для вольного человека.
Ланселот вздохнул, после чего вогнал меч в ножны и проговорил:
- Хоть и невиданное дело вы затеяли, леди Элейн, но сдается мне, люди за вами пойдут. Как ваши, так и мои. Скажите, берете ли вы рыцарей к себе на службу с гарантией вольности, соблюдением прав и уважением к титулу? Если да, то готов предложить вам в услужение себя, свой меч и своих людей за кров, пищу и справедливую долю в добыче.
Чутье мне подсказывало, что не простой разбойник этот Ланселот, чье имя донесли легенды аж до моего времени. Уж больно витиевато он изъяснялся, и даже в бандитской своей ипостаси вел себя довольно логично, и по-своему благородно – если, конечно, можно назвать благородством красивое обоснование обычного грабежа.
Но кто он на самом деле меня сейчас абсолютно не интересовало. Главное, что мне удалось предотвратить кровавую бойню и, похоже, нанять себе два десятка рабочих рук, которых для моих задумок катастрофически не хватало. Так что произошедшее сегодня я смело могла считать своей большой победой.
- Я принимаю на службу тебя и твоих людей, рыцарь, - проговорила я. – Но с условием, что они будут на равных с теми, кто остался со мной, и ни словом, ни делом не унизят их, не попытаются отнять чужое, и забудут о том, что они когда-то были разбойниками.
- Это я вам обещаю, леди Элейн, - кивнул Ланселот. – Я сам лично отрублю голову этим самым мечом тому, кто посмеет обидеть верного вам человека.
- Что ж, тогда прошу всех отведать
