ее кожа казалась почти серебристой, а мокрые дреды блестели, словно нити драгоценного металла.
Тха'кта-де замер, не решаясь выйти из укрытия. Он просто смотрел, впитывая каждую деталь, каждое движение, словно запечатлевая этот момент в памяти навсегда.
— Ты собираешься стоять там всю ночь, охотник "Кривого Клинка"? — внезапно произнесла Н'дхи'я, не поворачивая головы.
Тха'кта-де ощутил, как холод пробежал по его спине. Она знала о его присутствии. Все это время знала.
— Как... — начал он, выходя из тени.
— Ты следишь за мной уже третий день, — ответила она, теперь поворачиваясь к нему. В ее золотистых глазах плясали искры от далеких костров. — Ты не так незаметен, как думаешь.
В ее голосе не было угрозы или гнева. Скорее... забавление?
— Я мог бы быть убийцей, — сказал Тха'кта-де, делая еще шаг вперед.
— Мог бы, — согласилась она. — Но ты не он. Ты... любопытен.
Она произнесла это слово с особой интонацией, которая заставила Тха'кта-де почувствовать странное тепло внутри.
— Тебя не беспокоит, что воин вражеского клана наблюдает за твоим поселением? — спросил он, подходя еще ближе.
— Меня беспокоит многое, — ответила Н'дхи'я, поднимаясь на ноги. Она была ниже его, но в ее позе чувствовалась такая сила и уверенность, что это компенсировало разницу в росте. — Но не ты. Пока.
Они стояли теперь в нескольких шагах друг от друга. Тха'кта-де чувствовал ее запах — смесь пота, крови охоты и тех трав, которыми натирали тело воины клана "Огненного Когтя". Этот запах будоражил его, заставлял кровь бежать быстрее.
— Зачем ты здесь, Тха'кта-де? — спросила она прямо.
Он не знал, что ответить. Правда была слишком странной, слишком непонятной даже для него самого.
— Разведка, — солгал он. — Изучаю врага.
Н'дхи'я издала звук, похожий на смех — редкое выражение эмоций для яутжа.
— Лжешь, — сказала она. — Но неважно. Хочешь узнать врага лучше? Тогда иди за мной.
С этими словами она прыгнула в ручей и поплыла к противоположному берегу, где начинались нейтральные земли — территория, не принадлежащая ни одному из кланов.
Тха'кта-де без колебаний последовал за ней.
На другом берегу Н'дхи'я внезапно исчезла в зарослях. Тха'кта-де ускорил шаг, пытаясь найти ее след. Но земля здесь была твердой, и следов практически не оставалось.
Внезапно он услышал тихий свист где-то над головой. Подняв взгляд, он увидел Н'дхи'ю на ветке дерева. Она держала в руках свой лук, направив стрелу прямо на него.
— Ты преследуешь меня уже несколько дней, — сказала она. — Теперь моя очередь.
С этими словами она выпустила стрелу, которая пролетела в миллиметре от его головы и вонзилась в ствол дерева позади.
— Беги, охотник, — прорычала она. — Или я поймаю тебя.
Тха'кта-де понял игру. Это была охота — но не на смерть, а на проверку навыков. Она вызывала его, испытывала его способности.
Он развернулся и бросился в джунгли, используя все свое мастерство, чтобы двигаться быстро и бесшумно. Но как бы он ни старался, он чувствовал ее присутствие — то справа, то слева, то позади. Она словно играла с ним, позволяя думать, что он оторвался, а затем появляясь в самый неожиданный момент.
Через некоторое время Тха'кта-де понял, что она превосходит его. Не в силе или скорости — в них он, возможно, имел преимущество. Но в опыте, в знании леса, в умении чувствовать добычу она была мастером, а он — все еще учеником.
Эта мысль не унижала, а странным образом воодушевляла. Быть достойным противником для такого охотника — уже честь.
Внезапно Н'дхи'я оказалась прямо перед ним, выскочив из-за ствола дерева. Тха'кта-де не успел затормозить и врезался в нее. Они покатились по земле, сплетясь в клубок из конечностей и оружия. Когда они остановились, Н'дхи'я оказалась сверху, прижимая его к земле и держа костяной нож у горла.
— Пойман, — прошептала она, ее дыхание было горячим и частым.
Тха'кта-де мог бы сбросить ее. Физически он был сильнее. Но что-то удерживало его. Ощущение ее тела, прижатого к нему, запах, близость ее лица...
— Я поддался, — прорычал он, пытаясь сохранить достоинство.
— Конечно, — согласилась она с легким кивком. — Как и я несколько раз до этого.
Она убрала нож и поднялась, протягивая ему руку. На этот раз Тха'кта-де принял помощь, позволив ей поднять его на ноги.
— Ты быстр, — сказала она, убирая нож за пояс. — И силен. Но слишком самоуверен.
— А ты играешь со своей добычей, — ответил он. — Это может быть опасно.
Она наклонила голову, изучая его с нескрываемым интересом.
— Иногда игра стоит риска, — сказала она. — Особенно когда добыча... интересна.
В этот момент из джунглей донесся звук — низкий рык, сопровождаемый тяжелыми шагами. Оба охотника мгновенно напряглись, их внимание переключилось на новую угрозу.
— К'рош, — прошептала Н'дхи'я. — Ночной охотник.
Тха'кта-де кивнул. К'рош был одним из самых опасных хищников Н'ка-тара — крупный, покрытый бронированной шкурой, с шестью конечностями, две из которых заканчивались серповидными когтями, способными разрезать даже шкуру яутжа.
— Их должно быть несколько, — сказал Тха'кта-де, прислушиваясь. — Они охотятся парами.
Н'дхи'я кивнула, ее рука потянулась к луку.
— Убегаем или охотимся? — спросила она, и в ее голосе Тха'кта-де услышал нотки азарта.
В этот момент он понял, что они похожи больше, чем казалось на первый взгляд. Оба любили вызов, оба жаждали испытаний, которые проверяли бы их пределы.
— Охотимся, — ответил он, доставая копье. — Но вместе.
Глава 8. Охота на двоих
Н'дхи'я кивнула, и они двинулись в направлении звука, инстинктивно выбирая разные пути, но держась в пределах видимости друг друга. Это не было заранее обговорено, они просто понимали, как действовать наиболее эффективно.
Вскоре они увидели к'рошей — двух массивных существ, передвигающихся на четырех ногах, в то время как верхние конечности с серповидными когтями были подняты в боевой позиции. Их темно-красная кожа сливалась с полумраком джунглей, делая их почти невидимыми для неопытного глаза. Но яутжа были прирожденными охотниками, их зрение приспособлено для выслеживания даже самой скрытной добычи.
Н'дхи'я сделала знак Тха'кта-де – двигаться налево, огибая к'рошей с фланга, в то время как она зайдет справа. Он кивнул, понимая план без слов. Для охоты на таких существ требовалась координация, которой обычно достигали лишь охотники, годами тренировавшиеся вместе.
