готовы? - Голос горничной заставил вздрогнуть не только меня, но и енота. Зверек с хлопком исчез, оставив меня наедине с грядущими неприятностями.
А что они будут, уже не сомневалась. Но кровь из носа, а я должна оттолкнуть женихов, особенно Лиссандра.
- "Роза должна запомниться всем своим появлением", - тихо повторила слова госпожи Ортай.
Что ж... пожалуй, это единственное, что я могла сейчас пообещать...
Рута
Тяжелее всего играть слабость, когда все внутри звенит в напряжении. Я старательно вздыхала и покашливала, цеплялась руками за перила, и в итоге своего эффекта добилась.
- О боги! - отшатнулись от меня в разные стороны стражники. На всякий случай кашлянула, прикрывшись ладонью. – В-возьмите…
Молодой парень дрожащей рукой протянул мне веер, украшенный затейливым узором. Едва приоткрыв его, увидела список имен: здесь перечислены все женихи, сделавшие взнос за участие в отборе.
Мне это не пригодится, надеюсь. Поблагодарив, перешагнула порог больших дверей, любезно придержанных для меня. А оказавшись внутри, в преддверии большого зала, тихо выдохнула.
- Поприветствуем нашу… - Вот и глашатай представляет невест.
Нахмурившись, поправила шпильку и отогнала от себя мерцающую сферу. Плавающие по воздуху магические шары освещали происходящее со всех ракурсов: и невест, трогательно щебечущих в стороне, и скрытые масками лица гостей. Возле отдельных мужчин шары зависали – а это, видимо, самые видные женихи. От них мне стоит держаться подальше.
Госпожа Ортай в отдалении нервно постукивала по ладони веером и цепким взглядом осматривала помещение. Ох и влетит мне, если мою игру раскусят раньше времени.
- И звезда нашего вечера, бесподобная и незабываемая… - Глашатай резко осекся, едва я ступила на красную дорожку. Цепляясь за все попадающиеся колонны, внутренне сжалась: Ортай так зыркнула, что ноги сами по себе запнулись. - Э... незабываемая, э-э... госпожа Ниара де Рей! - с усилием завершили мое представление.
Повинуясь принятым правилам этикета, я упала в глубокий реверанс. На тревожный гул голосов не обращала внимания, так задумано. Как задумана и реакция женихов: один за другим они отступали от красной дорожки, чтобы ни в коем случае не выказать ко мне интерес. Один даже осенил себя божественным знамением.
А вот яростный взгляд Ортай пронзил до самых косточек. «Даже при смерти вы должны посетить каждый вечер отбора…» Я скосила взгляд на собственное отражение, что ж… фраза «при смерти» как нельзя более подходит: напоминаю закутанного в саван призрака с темными пятнами лихорадки.
Зато, по крайней мере, этим вечером никто не захочет со мной связываться. Ортай метала гром и молнии - и махала руками, требуя исчезнуть.
- Еще немножко… - буркнула себе под нос. Я честно покрасовалась на красной дорожке минуту, чтобы последние женихи отринули мою кандидатуру.
И только, когда пауза достигла апогея, снова присела в поклоне и выпрямилась. Как раз грянула музыка: видимо, танцы должны отвлечь от неудачной невесты. Судя по тому, как решительно ко мне направилась Ортай, меня сейчас будут выгонять.
Очень кстати.
- Ты что творишь? – Добравшись до меня, без приветствий набросилась преподавательница. – Если думаешь, что…
- Простите, госпожа, я кажется, простудилась…
- Не знаю, как ты этого добилась, но я выясню! - Ортай покрылась пятнами не хуже, чем я сейчас. - А теперь вон с моих глаз. Хочешь умереть, умирай в другом месте!
Как жестоко. Я закашлялась, раненая в самое сердце, но не стала спорить. Лишь присела перед мужчиной, подошедшим к Ортай. Шатен в красной маске, с заплетёнными в сложную прическу волосами… один из женихов?
- Не будьте к девушке так жестоки. Уверен, когда поправится, она затмит всех, - улыбнулся он. Побледнев, госпожа подхватила незнакомца под локоть.
- Лорд Леон! Я ведь обещала представить вас Киоре! Пойдемте-пойдемте…
Она еще раз указала мне на дверь - кто я, чтобы спорить. Присев в полупоклоне, дождалась, когда собеседники удалятся, и крепко поджала губы. Пары кружились и расходились, дебют шел своим чередом. Меня никто не рассматривал в качестве невесты, и я перевела дыхание: сработало.
- Простите, - двинулась я к выходу.
Впрочем, проталкиваться не пришлось, от меня брезгливо отшатывались. Что странно, так и не увидела Лиссандра, это радовало. Он передумал? Может, показалось, что он настроен серьезно?
Это сбросило бы половину проблем с моих плеч. Я украдкой подхватила бокал сока с подноса официанта и просушила горло. Как ни крути, пока все хорошо. Буду продолжать в том же духе, и смогу избежать неприятностей, а лихорадка, как известно, способна бесконечно ухудшаться. Все начинается с пятен, а потом язвы, черные ногти, одышка…
В общем, найдется причина, как избавится от ненужного внимания. Я поставила бокал на один из столов; когда вернусь в комнату, устрою себе настоящий праздник, например, проведу спокойный вечер в окружении пирожных и книг.... и никаких женихов!
Мои губы сами собой дрогнули в предвкушающей улыбке, я сделала последний шаг к выходу и...
- Куда же вы так торопитесь, Ниара? - Резкий рывок за руку, разворот и щелчок пальцев. Запнувшись, не сразу сообразила, что случилось, как и остальные, очутившиеся разом в темноте.
В ней я увидела блеск чужих глаз сквозь прорези маски, свежий аромат коснулся моих ноздрей. Мужчина щёлкнул пальцами еще раз, и повсюду начали вспыхивать огоньки свечей; музыканты, встрепенувшись, возобновили музыку.
- Вы задолжали мне танец... - Губы мужчины искривились в усмешке, и я, похолодев, дёрнулась из его рук.
Лиссандр! Проклятье, он все-таки здесь!
Но Лорд, не смутившись, непререкаемо притянул меня обратно; он держал меня, как в тисках, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Свободной рукой он молниеносно, опомниться не успела, выдернул из моих волос злополучную шпильку, и я ощутила, как с меня сползает старательно возведённая иллюзия.
Ох, нет…
- Кажется, я вылечил вашу болезнь, Ниара, - насмешливо прищурился Лиссандр. - Не благодарите. - Он подался ко мне и понизил голос до интимного шепота: - А, впрочем, если пожелаете... моя спальня всегда к вашим услугам...
Рута
Блики свечей скользили по светлым волосам Лиссандра, задерживались на маске, его глаза насмехались надо мной. Я попробовала оттолкнуть мужчину, но тот лишь притянул меня ближе, непререкаемым, властным жестом.
- Куда же ты... Ниара? - И снова эта странная заминка перед именем. Лорд стиснул мою руку, чтобы повернуть вокруг оси, а когда поворот завершился, крепко прижал к себе. Посмотрел высокомерно, сверху вниз. - Ты действительно меня забыла...
- Пустите, пожалуйста! - выдохнула,
