которого, казалось, не укрылась ни одна сонная голова. — Новые будущие защитники мира, равновесия и процветания.
Он сделал паузу, и его голос стал жёстче:
— Не скрою, ваш путь будет тернист. Полон опасностей, и не каждый дойдёт до конца. Вы уже поняли это, проходя экзамены. — По залу пробежал встревоженный шёпот. — Но знайте: раз вы здесь — значит, вы достойны.
Ректор слегка улыбнулся, по крайней мере, так показалось с моего места:
— В столовой вас ждёт небольшое угощение, а после — номерки на ваших руках укажут комнаты. Когда переступите порог своей комнаты, метки исчезнут. Занятия начнутся через три дня. У вас есть время познакомиться, освоиться и занести документы в секретариат.
Старик выпрямился во весь рост и торжественно произнёс:
— Да защитит вас ваш род!
На несколько секунд зал погрузился в абсолютную темноту. Лишь древние руны на стволах деревьев едва заметно мерцали голубоватым светом. Внезапно купол вновь стал кристально прозрачным, и солнечные лучи хлынули в зал золотым водопадом, заполняя каждый уголок. Сцена, ещё недавно полная магического действа, опустела, занавешенная тяжёлой тканью. Всё волшебство словно испарилось.
Наверное, это было впечатляющее зрелище. Возможно, не будь я настолько измотана после испытаний, оценила бы его по достоинству.
Зал начал пустеть. Ребята рядом со мной поднялись. Илья заметно возвышался над остальными — таких крупных существ, пожалуй, больше нигде и не встретишь. Разве что великаны, но те, несомненно, покрупнее будут. Рядом с ним Виктор и Марьям, хоть и выше среднего роста, как и я, казались довольно мелкими. Они направились к выходу вместе с основным потоком студентов. Я двинулась следом.
— Ребята, знаете, а я очень рад, что мы все вместе познакомились, — затараторил Виктор, перепрыгивая через две ступеньки на спуске. Похоже, вдохновляющая речь ректора подействовала на него как магический энергетик. — Предлагаю завтра встретиться после обеда и разведать академию. Мои знакомые советовали прогуляться по лесу. — Его глаза загорелись азартом. — Говорят, там можно найти цветик-семицветик, исполняющий желания. У студентов такая традиция — искать его. Если найдём — желания разделим поровну!
— Ты до сих пор веришь в волшебные цветочки? — рассмеялась Марьям. Пожалуй, впервые за день я услышала её смех. Довольно приятный звук. Интересно, если я засмеюсь, это будет выглядеть так же естественно? Пожалуй, оставлю эксперименты до лучших времён.
— Я тоже слышал об этом, — пророкотал Илья своим глубоким голосом, скрестив могучие руки на груди. — Думаю, стоит попытать счастье.
Я поправила надоедливую чёлку, падающую на очки, и задумалась. О цветике-семицветике я читала в отцовской библиотеке, но вживую никогда не видела. Из прочитанного можно сделать вывод — штука с серьёзным подвохом. Желания исполняет в лучших традициях старых сказок, где каждое слово нужно взвешивать. Но раз ребята рвутся в лес, а мне как раз надо найти логово демонической змеюки, стоит подыграть.
— Я тоже за прогулку по лесу, — произнесла я, стараясь звучать максимально беззаботно.
— Что ж, решено! Завтра отправляемся! — радостно воскликнул Виктор, чуть не сбив с ног проходящего мимо студента. Всё-таки невероятно эмоциональный парень. Его энтузиазм явно заразил остальных, судя по их воодушевлённым лицам. Забавно наблюдать, как практически взрослый человек сохраняет такую детскую непосредственность. Даже завидно немного.
Разглядывая своё отражение в одном из больших окон коридора, я невольно вспомнила раннее детство. Даже тогда моё лицо было чрезмерно серьёзным — маленькая копия взрослого человека. Помню, как брат вечно подтрунивал, говоря, что я выгляжу старше него, хотя разница в возрасте у нас целых 60 лет. Да и в целом эмоции испытывать, не говоря уже об их выражении, мне удавалось с большим трудом.
Мы спустились по широкой мраморной лестнице в главный холл и направились к общежитиям. Два внушительных четырёхэтажных здания из красного кирпича возвышались у самого края леса. С главным и учебным корпусами их соединял длинный застеклённый коридор, больше похожий на оранжерею — по обеим сторонам стояли кадки с экзотическими растениями. Некоторые из них произрастали только в Иных землях и обычному человеку были недоступны. Какие-то я встречала в путешествиях, но многие даже мне ни разу не попадались. Коридор плавно разделялся надвое: правая часть вела в мужское общежитие, левая — в женское.
Перед расставанием мы обменялись номерами телефонов. Я невольно отметила, как дрожат мои пальцы. Видимо, последствия перенесённого яда и смерти. Даже песни русалок не смогли до конца исцелить моё потрёпанное тело. Ничего, к утру буду как новенькая.
Разойдясь по своим общежитиям, мы с Марьям поднялись по лестнице. Светящийся номерок на моей руке, точно компас, вёл на самый верх, тогда как она остановилась на втором этаже.
Коридоры общежития приятно удивили уютом. Нейтральные обои с едва заметным перламутровым отливом создавали тёплую атмосферу, а стены украшали витиеватые бронзовые светильники и картины. Моя комната оказалась под номером 404. Забавно.
Комнаты здесь делили по двое. Помещения радовали простором, высокими потолками и большими окнами с видом на лес. В каждой была своя небольшая душевая с туалетом. На будущих героях явно не экономили. В целом планировка напоминала средний отель, разве что с магической изюминкой. Две односпальные кровати, расположенные по разным углам, создавали личное пространство для каждой. Два вместительных шкафа из тёмного дерева, небольшой комод и прикроватные тумбочки дополняли обстановку. В принципе, более чем достаточно — я никогда не любила излишества.
Когда я вошла, комната казалась пустой. Но вдруг раздался характерный звук сливного бачка, и дверь санузла открылась. Ярко-рыжие кудри соседки, похожие на живые языки пламени, были узнаваемы даже в полумраке.
— Я знала, что мы с тобой будем в одной комнате! — воскликнула девушка с такой искренней радостью, словно встретила старую подругу. Её улыбка, казалось, освещала всё вокруг. Это была Саша.
Я почувствовала лёгкую вибрацию. Номер «112», сопровождавший меня весь день, медленно растаял на коже. Я на месте. А насыщенный событиями день, казавшийся бесконечным, наконец подошёл к концу. Моя жизнь в академии официально началась.
* * *
И где я?
Видимо, это всё же сон… Хотя нет, слишком реально. Слишком больно.
Мысли метались беспорядочно, точно снежинки в метели. Да и сама я была будто в густом тумане, окутывающем не только пространство вокруг, но и сознание. Лишь одно ощущалось предельно ясно — странный, жуткий холод. Не похожий на обычный зимний мороз — этот холод проникал в самую душу, сковывал каждую клеточку тела, одурманивал, лишая возможности двигаться. Воздух застывал в лёгких при каждом вдохе, превращаясь в ледяные иглы. Пока я ещё могла перемещаться, хотя каждый шаг давался с неимоверным усилием.
Постепенно возвращались воспоминания. Ощущения этого места
