подготовила. Должна же быть у тебя хоть капля любопытства. У всех есть. Пойдем, — еще раз позвал он и направился туда, куда недвусмысленно показывали стрелочки.
Я двинулась вслед за ним. В конце концов, стоять под дверью глупо. А капля любопытства у меня все-таки присутствовала.
Стрелочки заканчивались у небольшого закутка, который был удачно отгорожен от остальной залы высокими кустами и вьюном с благоухающими красными цветами. Я таких раньше не видела и в учебниках о них не читала. Что, собственно, неудивительно: в нашей ботанической зале собраны редкие растения со всего мира. Ключевое слово тут «редкие». А моя специализация все-таки не ботаника. Мы изучаем только те травки, которые могут быть полезны в хозяйстве.
В этот момент у меня промелькнула какая-то смутная догадка, но я так и не смогла ее толком уловить и распознать. Рыжий осторожно заглянул в закуток и воскликнул:
— Ого!
Разумеется, я тоже поспешила заглянуть внутрь. Все-таки любопытство явно присутствовало, что бы там некоторые ни говорили по этому поводу. То, что я увидела, вполне тянуло на «ого». Аккуратный столик, заставленный красиво оформленными закусками. Разумеется, все в форме сердечка, украшено ангелочками. То есть весьма романтично. К этому безобразию прилагались свечи и легкий запах сандала. Музыка, звучавшая вокруг, стала еще романтичнее. Если, конечно, такое возможно. Завершала композицию бутылка вина и два бокала на тонких ножках.
— Вот это сервис, вот это я понимаю! — мой товарищ по несчастью уже радостно потирал руки. — Ну же, не стой. Нас, конечно, заперли, но по крайней мере, не оставили без еды. Твоя подружка, она ведь тоже бытовичка?
Я обреченно кивнула.
— Значит сто процентов, это все очень вкусно. Вряд ли ты стала бы дружить с двоечницей. Давай же.
Он чуть ли не силой усадил меня в одно из кресел, разумеется, увитых плющом и заговоренных на повышенную комфортность. Сам плюхнулся в кресло напротив и приступил к дегустации. С большим, надо сказать, энтузиазмом. И тут я вспомнила.
— А зачем тебе понадобился тысячехвойник?
Я сложила руки на груди и обвиняюще уставилась на рыжего.
— Не понимаю, о чем ты.
Взгляд его был чист и невинен, в отличие от намерений.
— Не выкручивайся. Что ты делал возле кустов тысячехвойника? Боевикам эта травка не нужна. Вот вообще ни для чего.
— Зато нужна бытовичкам, — резонно возразил он. — Ну признайся, большинство ваших охранных заклинаний и все эти штучки со шторами, вениками и половниками вы делаете на основе этой настойки.
Я не спешила признаваться. С его бы вдруг мне раскрывать боевикам наши тайны. А так-то он прав, без иголок тысячехвойника тут никак не обойтись. Только вот мы не воруем его из ботанического сада, а покупаем в лавках. Вскладчину. И исключительно во время каникул, потому что в лавках при академии они не продаются…
Ну да, в том-то и дело, что не продаются. Значит он проведал, что в ботанической зале это растение есть и решил не дожидаться каникул, а просто стащить требуемое. Только вот зачем?
— И зачем тебе это понадобилось? — спросила я уже вслух.
— Ну, справиться с этими вашими штуками невозможно, разве что испепелить их все. Но это не выход. Оставить целую комнату без домашней утвари — еще полбеды, а вот если вспыхнут стены… В общем, цена слишком высока. А вот перехватить управление… — казалось, что он говорит это не мне, а просто размышляет вслух, — … думаю, это возможно. Во всяком случае, попытаться стоит.
Теперь я просто сжигала его взглядом.
— И на какой же из комнат ты собирался все это проверять?
— На твоей, конечно.
Он улыбался так открыто и радостно, словно ему и в голову не приходило, что мне эта затея может каким-то образом не понравиться. Просто делился отличной идеей, которая пришла ему в голову.
— Ну ты и негодяй!
Я брякнула вилку на стол и только сейчас заметила, что все это время уже с аппетитом наворачивала романтический ужин, который нам подготовила Катрина. Да уж, отличный ужин — в девять-то утра!
— Да ладно тебе, — махнул он рукой. — Давай лучше поговорим о принце.
Я вытаращила на него глаза. С чего бы это вдруг?
— А тебе зачем?
— Просто интересно. Все хотят за него замуж, а ты нет. Уникальный случай, так сказать. Хочу разобраться, что с тобой не так…
Теперь к моему изумлению добавилось еще возмущение. Это с кем еще не так?! Все со мной так!
— …В конце концов, нужно же мне изучить противника, — И снова в его улыбке была лишь чистая, невинная радость. Его ни капли не смущало, что противник в данном случае — это я.
Ну и что ответить на такую наглость? Правильно, ничего! Лучше уж поинтересоваться вон той тарталеточкой… Выглядит аппетитно.
— Ну же, расскажи, чем тебе не угодил наш принц? — не унимался этот настойчивый парень. — Молодой, красивый, умный. А главное, не какой-нибудь там придурок из числа студиозусов, а целый принц!
Я недоверчиво покосилась на своего непрошеного собеседника. А эта встреча действительно случайная? Вдруг Катрина и его завербовала? Вдруг никакого недоразумения не произошло? Может, я и должна была застрять здесь с этим парнем, чтобы услышать эту искрометную рекламную кампанию. Что ж, в таком случае стоить расставить все точки над «и».
— Принц тут ни при чем, — отрезала я. — Я вообще не хочу замуж.
— Да ладно! — он даже жевать перестал. — Вообще никогда?
— Ну… — неуверенно протянула я.
Хотела уже сказать: «Может быть, когда-нибудь. Если встречу подходящего человека», но сразу поняла: если рыжий и правда агент Катрины, такой ответ может сподвигнуть ее на новые усилия. Она-то считает, что подходящий уже есть. Кто может быть более подходящим, чем принц? Поэтому пришлось слукавить:
— Никогда и ни за что! Замужество меня не интересует!
— Да ладно! — не поверил рыжий. — Вообще-то замужество — не такая уж и плохая идея. Если подумать, то замужем даже хорошо…
— В самом деле? — ехидно спросила я. — И сколько раз ты был замужем, раз так авторитетно это заявляешь?
Рыжий смутился.
— Нет, конечно, я не эксперт… но многие знакомые дамы это дело хвалят…
Я только фыркнула.
— Некоторые и оливье с яблоками хвалят, а мне на него даже смотреть тошно.
— Ну и зря, вкусный салат, — сказал рыжий и положил себе на тарелку очередную порцию.
Я ничего на это не ответила. В конце концов, моя идея была совершенно другой,
